Treinta centímetros de anchura por hoja, y en brotes jóvenes y vigorosos se han medido ejemplares que llegan a los sesenta. No es una exageración de catálogo: el Acer macrophyllum tiene la hoja más grande de todo el género Acer, y ese único dato explica casi todo lo que hay que saber sobre él, incluidas sus limitaciones en España.
Porque una hoja de ese tamaño necesita agua para funcionar. Mucha. Y ese es el punto que se pasa por alto cuando se recomienda este árbol como solución rápida para dar sombra en cualquier jardín.
De dónde viene y por qué importa
Es originario de la costa oeste de Norteamérica: desde el sur de la Columbia Británica hasta el centro de California, en una franja que rara vez se aleja más de trescientos kilómetros del Pacífico. En Oregón y Washington, donde es abundante, se le llama bigleaf maple u Oregon maple. En español se le conoce como arce de hoja grande o arce de Oregón.
Ese hábitat es de clima oceánico: inviernos suaves y lluviosos, veranos frescos, humedad ambiental alta durante buena parte del año y suelos profundos, húmedos y de reacción neutra a ácida. Crece en fondos de valle, riberas y laderas frescas, muchas veces con el tronco y las ramas cubiertos de musgos, líquenes y helechos epífitos, hasta el punto de que un ejemplar viejo puede sostener varias toneladas de vegetación colgada de sus ramas.
Traducido a la geografía española, su lugar natural es la cornisa cantábrica, Galicia y el Pirineo húmedo. En Asturias, Cantabria, el País Vasco o las Rías Baixas se comporta como en casa. En Madrid, Zaragoza, Sevilla o el interior de Castilla-La Mancha vive, pero mal: la hoja se quema por los bordes en julio, el crecimiento se para y el árbol nunca alcanza el porte que le corresponde. En litoral mediterráneo con suelo calizo, además, amarillea por clorosis férrica.
Cómo es el árbol
En condiciones favorables alcanza 15 a 25 metros, y en su área natural hay ejemplares que superan los 30 con troncos de más de un metro de diámetro. En cultivo europeo lo normal es que se quede entre 12 y 18 metros. Vive del orden de 200 años.
La copa es amplia, redondeada y densa, y proyecta una sombra muy cerrada: debajo de un macrophyllum adulto crece poco. Conviene saberlo antes de plantarlo en el centro de un jardín que se pretenda ajardinado en su totalidad.
La hoja es palmeada, con cinco lóbulos profundamente marcados y de bordes bastante enteros, de un verde oscuro brillante por el haz y más pálido por el envés, sobre un pecíolo largo que exuda látex lechoso al arrancarla, rasgo poco común en el género. Mide típicamente de 15 a 30 cm de anchura, con las mayores en ramas bajas y sombreadas o en rebrotes de cepa. En otoño toma tonos amarillos y dorados intensos, a veces anaranjados. No enrojece; quien busque rojo debe mirar hacia Acer rubrum o los arces japoneses.
La floración, entre marzo y mayo según la zona, es uno de sus mejores momentos y suele pasar desapercibida en las descripciones. Produce racimos colgantes de 10 a 15 cm con decenas de flores amarillo verdosas, ligeramente perfumadas, que aparecen a la vez que la hoja o algo antes. Son muy melíferas y en su área de origen se aprovechan para producir miel monofloral.
El fruto es una disámara de unos 4-5 cm con las alas formando un ángulo de unos 60 grados, y con la particularidad de estar cubierta de pelos rígidos y urticantes en la parte seminal. Si vas a manipular semilla en cantidad, usa guantes.
Ubicación en el jardín
A pleno sol en el norte húmedo. En cualquier zona con veranos secos y calurosos, sombra ligera en las horas centrales o directamente descártalo y elige otra especie: Acer pseudoplatanus, Acer opalus o Acer campestre hacen mejor papel en clima continental, y para el sur está el arce granadino o el de Montpellier.
Reserva espacio real. Es un árbol grande, de sistema radicular potente y superficial, que levanta soleras y acera con el tiempo. Sepáralo al menos 8-10 metros de edificaciones, muros, pavimentos y conducciones, y otro tanto de otros árboles grandes. Plantarlo a tres metros de una casa porque "de momento es pequeño" es un problema garantizado a quince años vista.
Protégelo del viento fuerte. Con hojas de ese tamaño, la superficie expuesta es enorme: el viento las rompe, las deshidrata y, en ejemplares jóvenes mal anclados, puede llegar a descalzarlos. Un tutor durante los dos primeros años es razonable, retirándolo después para que el tronco engrose.
Suelo
Quiere tierra profunda, fresca, fértil y con materia orgánica abundante, de textura franca a franco arenosa y con pH entre 5,5 y 7. Tolera cierta humedad edáfica permanente —crece en riberas— pero no soporta el suelo asfixiado durante semanas.
Lo que no lleva es la caliza activa. Por encima de pH 7,5 aparece clorosis férrica: hoja amarilla con nervios verdes, empezando por la brotación nueva. Los quelatos de hierro alivian el síntoma pero no resuelven la causa y hay que repetirlos indefinidamente. Si tu agua de riego además es dura, el problema se agrava año tras año. En esas condiciones, sencillamente no es el árbol adecuado.
En plantación, hoyo amplio, mezcla de la tierra extraída con compost maduro en proporción de tres a uno y nada de abono fresco en contacto con la raíz. El cuello del árbol debe quedar al nivel del terreno, ni un centímetro enterrado.
Riego
Es la clave de esta especie y donde se falla. Un macrophyllum transpira muchísimo y no tiene mecanismos de resistencia a la sequía: cuando le falta agua, quema hoja y punta de brote.
Durante el establecimiento, primeros tres o cuatro años, riego regular de mayo a septiembre. En el norte húmedo puede bastar con intervenir en los golpes de calor; en clima de transición, cada 3 o 4 días con 30-40 litros por vez en árbol joven. Riegos abundantes y espaciados, siempre mejor que ligeros y diarios.
Un ejemplar adulto en Galicia o Asturias vive sin riego. En cualquier otro sitio necesitará apoyo estival de forma permanente, y ese coste hídrico hay que asumirlo desde el principio.
El acolchado es casi obligatorio: 8-10 cm de corteza, hoja triturada o compost bajo toda la proyección de la copa, sin tocar el tronco. Mantiene el suelo fresco, alimenta la vida edáfica y le da algo parecido a lo que tiene en su bosque de origen.
Abonado
Un aporte de compost o estiércol maduro en superficie a finales de invierno, cada año, cubre sus necesidades en un suelo decente. En terrenos pobres o para acelerar el crecimiento de un ejemplar joven, un granulado de liberación lenta en marzo o abril, siguiendo la dosis del envase sin excederse.
Nada de nitrógeno a partir de julio. Provoca brotación tardía y tierna que las primeras heladas destruyen y que además es puerta de entrada para hongos.
Poda
La justa. En los primeros años, formación de un eje central y elevación progresiva de la cruz si quieres poder pasar por debajo, quitando cada temporada solo las ramas bajas necesarias y nunca más de un tercio de la copa. Después, mantenimiento: madera muerta, ramas cruzadas y las que se dirijan hacia la casa.
Los arces sangran savia con fuerza al final del invierno. Poda a finales de otoño, tras la caída de la hoja, o bien en agosto, cuando el flujo está parado y las heridas cicatrizan rápido. Herramienta afilada y desinfectada, corte respetando el collar de la rama y sin masilla.
No lo desmoches. Un árbol de este tamaño terronado responde con rebrotes verticales mal anclados que en diez años se convierten en un peligro real por rotura.
Multiplicación
Por semilla. Se recolectan las sámaras en otoño, cuando pardean pero antes de que caigan y se resequen. Necesita estratificación fría: de 90 a 120 días entre 2 y 5 ºC en sustrato apenas húmedo, o siembra directa en macetero al exterior en noviembre para que el invierno haga el trabajo. La germinación es buena, mejor que en la mayoría de arces mediterráneos, y ocurre en marzo o abril.
El crecimiento juvenil es rápido comparado con otras especies del género: en suelo fresco y con riego puede hacer 50-80 cm al año durante la primera década. Los esquejes semileñosos con hormona de enraizamiento y niebla dan resultados irregulares y no compensan el esfuerzo salvo que quieras clonar un ejemplar concreto.
Época de plantación
De noviembre a marzo, en reposo, que es cuando enraiza sin gastar en mantener hoja. En contenedor admite plantación también en primavera temprana, pero cuanto más se retrase, más riego hará falta el primer verano.
El trasplante de ejemplares grandes es delicado y con frecuencia fracasa: raíz superficial, extendida y frágil. Si tienes que moverlo, hazlo antes de que supere los dos metros.
Problemas más habituales
Quemadura de hoja. Bordes secos y pardos desde junio. No es una plaga: es calor, viento seco o riego insuficiente. Es el síntoma característico de esta especie plantada fuera de su clima.
Clorosis férrica en suelos calizos, ya comentada.
Verticilosis (Verticillium dahliae). Marchitamiento repentino de ramas enteras en verano, con vetas oscuras visibles en la madera al cortar. Sin cura. Se poda por debajo de la zona afectada, se desinfecta la tijera entre cortes y se mantiene el árbol bien regado y sin exceso de nitrógeno, que es lo único que ayuda.
Oídio y manchas foliares en ambientes húmedos y poco ventilados. Molestos, casi nunca graves. Retirar la hoja caída reduce el inóculo del año siguiente.
Pulgón en primavera, con la melaza y la negrilla asociadas. Jabón potásico o paciencia con los depredadores naturales.
Pudrición de raíz por Phytophthora en suelos encharcados o con el cuello enterrado. Prevención: plantar a nivel, drenar y no acumular acolchado contra el tronco.
Rusticidad
Aguanta sin problema -15 ºC y puntas de hasta -20 ºC en madera madura. La limitación real no es el frío sino el calor seco: en zonas con más de un mes seguido por encima de 35 ºC y humedad relativa baja, sufre siempre, riegues lo que riegues, porque la transpiración supera lo que la raíz puede reponer.
Las heladas tardías pueden dañar la brotación, que es relativamente temprana. En zonas de heladas de abril, plantarlo en una ladera con buen drenaje de aire frío evita el problema.
Usos
En jardinería, árbol de sombra de gran porte para parques, fincas y jardines amplios del norte peninsular. Su follaje amarillo de otoño y su floración colgante lo hacen buen ejemplar aislado sobre pradera.
Su madera es la más valiosa de los arces americanos del oeste: dura, de grano fino y color claro, se usa en muebles, chapa, tornería y de forma destacada en instrumentos musicales, sobre todo fondos y aros de guitarras acústicas y eléctricas, donde las piezas con figura ondulada o quilted alcanzan precios muy altos.
La savia se puede sangrar y concentrar para hacer jarabe, aunque con un contenido en azúcar menor que el del Acer saccharum canadiense, lo que obliga a evaporar más volumen para el mismo producto. Y las flores, además de melíferas, son comestibles en su área de origen.
En resumen
El Acer macrophyllum es un árbol magnífico en el sitio correcto y una decepción cara en el equivocado. Necesita clima oceánico, suelo profundo, fresco y no calizo, y espacio de sobra: quince metros de altura y raíces superficiales no caben en un jardín pequeño.
Si vives en la franja cantábrica o en Galicia, es una de las mejores opciones de árbol de sombra de crecimiento rápido que puedes plantar. Si vives en el interior seco o en el litoral mediterráneo, el mismo efecto de hoja grande y sombra densa lo consigues con especies que no te van a pedir agua todos los veranos de su vida.
