Un álamo blanco plantado a cinco metros de la fachada habrá levantado el pavimento antes de cumplir los quince años, y para entonces tendrá rebrotes saliendo por el césped a diez metros del tronco. Conviene empezar por ahí, porque es un árbol magnífico que se planta mal con demasiada frecuencia. Populus alba L. sostiene buena parte de nuestros sotos fluviales y da en pocos años una sombra que en clima continental español se agradece como pocas cosas; simplemente, necesita sitio.
Qué es y de dónde viene
Es un árbol caducifolio de la familia Salicaceae, la misma de sauces y chopos. Su área natural va del Mediterráneo occidental hasta Asia central, pasando por el centro y el sur de Europa y el norte de África. En la península Ibérica está presente en riberas de casi todas las cuencas, formando las alamedas y sotos junto a fresnos, olmos y sauces, y se ha plantado desde antiguo como árbol de sombra en plazas, caminos y linderos de huerta.
Los nombres populares se cruzan y confunden. En castellano se le llama álamo blanco, chopo blanco o simplemente álamo, mientras que «chopo» a secas suele referirse al chopo negro (Populus nigra) o a los híbridos de plantación. En catalán es àlber, en gallego lameiro o álamo branco, y en euskera zurzuri. Merece la pena precisarlo cuando se compra un árbol: chopo negro y álamo blanco tienen porte, hoja y comportamiento distintos.
Características
Porte. Alcanza habitualmente los 20-30 metros de altura, y los ejemplares viejos en buenas riberas pasan de 35. La copa es ancha, irregular y abierta, con ramas gruesas que arrancan pronto y se abren, muy distinta de la silueta estrecha del chopo lombardo. El tronco puede superar el metro de diámetro y no siempre es recto: tiende a inclinarse buscando la luz.
Corteza. Es su rasgo más reconocible junto a la hoja. En los ejemplares jóvenes y en las ramas altas es lisa, de un blanco grisáceo casi verdoso, con lenticelas oscuras dispuestas en rombos característicos. Con la edad, la base del tronco se agrieta profundamente y se vuelve negruzca, de manera que un álamo maduro tiene la parte baja oscura y rugosa y la copa clara y lisa. Ese contraste es infalible para identificarlo en invierno.
Hojas. Aquí está la trampa que hace dudar a mucha gente: son polimorfas en el mismo árbol. Las de los brotes largos y vigorosos, y las de los rebrotes de raíz, son palmeadas, con tres o cinco lóbulos marcados, parecidas a una hoja de arce o de vid. Las de los braquiblastos, las ramillas cortas y viejas, son ovadas y de borde sinuado-dentado, sin lóbulos. Todas comparten lo esencial: haz verde oscuro y glabro, y envés cubierto de un tomento blanco denso que también recubre los pecíolos y los brotes tiernos. Cuando sopla el viento el árbol entero cambia de color: por eso, en zonas rurales, se dice que anuncia el cambio de tiempo. En otoño amarillean sin llegar a los tonos encendidos de otras especies.
Flores y fruto. Es una especie dioica: hay pies macho y pies hembra. Florece antes de echar la hoja, entre febrero y abril, en amentos colgantes; los masculinos son gruesos y tienen anteras rojizas o purpúreas, los femeninos son más delgados y verdosos. Los pies hembra fructifican en mayo y junio en cápsulas que se abren y liberan semillas provistas de vilano algodonoso, esa borra blanca que se acumula en calles y rejillas.
Vale la pena deshacer un malentendido muy extendido: ese algodón no es polen y no es lo que provoca la alergia. Es pelo de la semilla, y actúa como irritante mecánico si se mete en ojos o vías respiratorias. El polen, que sí es un alergeno moderado, lo sueltan los pies macho semanas antes, en pleno invierno tardío, cuando nadie relaciona los síntomas con el árbol. Si eliges un macho evitas la borra, no el polen; si eliges una hembra, al revés.
Crecimiento y longevidad. Crece muy rápido, entre 80 cm y 2 m al año en condiciones favorables. La contrapartida es una madera blanda y quebradiza, ramas que se desgajan en temporales y una vida relativamente corta para su tamaño: en torno a 100-150 años, muchos menos en ciudad.
Raíces. El punto crítico. El sistema radical es somero, trazante y muy extenso, capaz de superar el radio de la copa, y produce con enorme facilidad rebrotes de raíz a considerable distancia del tronco, sobre todo si se hiere una raíz al cavar o se corta el árbol. Levanta aceras y soleras, entra en drenajes y en juntas de tubería vieja, y coloniza el jardín del vecino. La distancia mínima razonable a edificios, muros, piscinas, fosas sépticas y conducciones es de 15-20 metros. No es una recomendación conservadora: es lo que hace falta.
Variedades y parientes cercanos
Si el espacio es limitado y aun así quieres un álamo blanco, existen selecciones más manejables. 'Pyramidalis' (también conocido como 'Bolleana') tiene porte fastigiado y columnar, mucho más estrecho, aunque conserva la tendencia a rebrotar. 'Nivea' se seleccionó por un envés especialmente blanco. 'Raket' es otro clon estrecho, de origen holandés, habitual en alineaciones.
Un híbrido natural que aparece con frecuencia en nuestras riberas es Populus × canescens, cruce de álamo blanco y álamo temblón (Populus tremula), llamado álamo cano. Tiene hojas menos lobuladas y un tomento grisáceo en lugar de blanco puro, y suele ser aún más vigoroso que sus progenitores.
Cuidados
Ubicación. Pleno sol y espacio. Es una especie pionera y heliófila: a la sombra de otros árboles se ahíla y muere. Piensa la distancia en términos de la copa adulta, que ocupará entre 10 y 15 m de diámetro, y de las raíces, que llegarán más lejos. Tolera bien el viento y la exposición costera moderada, lo que lo hace útil como cortavientos.
Suelo. Es poco exigente y adaptable: acepta suelos francos, arcillosos, arenosos, calizos y encharcados de forma temporal. Destaca por su tolerancia relativa a la salinidad, superior a la de otros chopos, lo que lo convierte en una de las pocas opciones arbóreas para terrenos salinos del interior o cercanos al mar. Prefiere pH entre 6 y 8, y no le va bien un suelo ácido y muy pobre.
Riego. Es un árbol freatófito: en la naturaleza vive con la raíz al alcance de la capa freática. Si lo plantas junto a un río, un canal o donde el nivel del agua esté a pocos metros, no necesitará riego nunca. Fuera de esas condiciones, en un jardín de secano interior, hay que regarlo en serio: durante los tres o cuatro primeros años, riegos abundantes y espaciados en verano, del orden de 60-100 litros cada semana o diez días para un ejemplar joven, mojando en profundidad y no en superficie. Regar poco y a menudo es contraproducente porque refuerza el enraizamiento superficial, justo lo que no interesa en este árbol. Nunca es candidato para jardinería de bajo consumo hídrico.
Abonado. Rara vez es necesario. En suelo pobre, una aportación de estiércol o compost maduro al final del invierno, extendida bajo la proyección de la copa, es suficiente. Evita los abonos ricos en nitrógeno: aceleran un crecimiento que ya es rápido de por sí y producen madera todavía más frágil y más expuesta al desgaje y a los pulgones.
Poda. Interviene lo mínimo. Los momentos adecuados son el final del invierno, antes de la brotación, o el otoño avanzado; las salicáceas soportan bien la poda en reposo. Lo que se hace es poda de formación en los primeros años, para elegir un eje dominante y levantar la copa hasta la altura de paso, y después poda sanitaria: ramas secas, rotas o mal insertadas. Retira los rebrotes de raíz varias veces al año, arrancándolos de tirón cuando aún son tiernos en vez de cortándolos, porque el corte multiplica las yemas.
El error grave con esta especie es el desmoche o terciado. Los chopos y álamos compartimentan mal las heridas grandes: un corte de diámetro considerable abre la puerta a la pudrición del duramen y el árbol responde con un penacho de brotes vigorosos, mal anclados, que en cinco años pesan más de lo que la estructura debilitada puede sostener. Un álamo desmochado es más peligroso que uno sin tocar. Si el árbol ha crecido demasiado para su sitio, el problema fue la ubicación, y la poda no lo arregla.
Multiplicación
Por estaquilla. Es el método por excelencia y funciona casi solo. En pleno invierno, entre diciembre y febrero, se cortan estaquillas de madera del año, de 20-30 cm de largo y 1-2 cm de grosor, con varias yemas. Se entierran dejando fuera solo una o dos yemas, en suelo húmedo o en maceta con sustrato drenante, cuidando de no colocarlas del revés. Enraízan durante la primavera con porcentajes altísimos, incluso en un simple vaso de agua. Este comportamiento es lo que ha hecho de los chopos la base de la populicultura.
Por rebrotes de raíz. Lo que en el jardín es una molestia, aquí es una ventaja: basta con desenterrar un rebrote con parte de su raíz en invierno y trasplantarlo.
Por semilla. Poco práctico. La semilla de los álamos pierde la viabilidad en pocos días tras la dispersión y exige sembrarse enseguida sobre limo húmedo, en condiciones parecidas a las de un banco de arena recién depositado. Solo se emplea en trabajos de restauración fluvial y mejora genética.
Ten presente que multiplicar por estaquilla o por rebrote produce clones, con el mismo sexo que la planta madre. Es la forma de asegurarte de que no vas a tener borra: toma el material de un pie macho identificado en primavera por sus amentos de anteras rojas.
Plagas y enfermedades
Es un árbol vigoroso pero con una lista larga de enemigos, buena parte de ellos comunes a todo el género Populus.
Royas (Melampsora spp.). La enfermedad más frecuente. Produce pústulas amarillo-anaranjadas en el envés de las hojas y provoca defoliaciones anticipadas en verano y otoño que restan crecimiento. Populus alba es bastante menos sensible que los híbridos euroamericanos de plantación. En un árbol de jardín no suele justificar tratamiento: recoger y eliminar la hojarasca reduce el inóculo.
Antracnosis (Marssonina brunnea). Manchas necróticas pequeñas y oscuras en hoja y pecíolo, con defoliación en veranos húmedos. También afecta menos al álamo blanco que a los chopos híbridos.
Chancro bacteriano (Xanthomonas populi). Provoca abultamientos y grietas exudantes en ramas y tronco. No hay tratamiento curativo; se podan y queman las ramas afectadas.
Galeruca del chopo (Chrysomela populi). Escarabajo de élitros rojos cuyas larvas esqueletizan las hojas. Puede ser espectacular en árboles jóvenes y rara vez compromete a uno adulto.
Pulgón lanígero del chopo (Phloeomyzus passerinii). Coloniza la corteza formando manchas algodonosas blancas en el tronco. Debilita mucho al árbol y en ataques fuertes puede matarlo.
Taladros. Los más importantes son Paranthrene tabaniformis, una sesia cuyas larvas perforan brotes y ramillas provocando abultamientos y roturas, Cryptorhynchus lapathi, gorgojo que ataca la base del tronco de los ejemplares jóvenes, y Saperda carcharias, cerambícido que excava galerías en el tronco. Los orificios con serrín expulsado son la señal. En un árbol aislado se controlan mal con insecticidas; la mejor defensa es un árbol vigoroso y bien regado, porque los taladros se ceban en los ejemplares estresados por sequía.
Defoliadores. Orugas de Leucoma salicis y otras lymantrias pueden dejar el árbol pelado en junio; suele rebrotar sin secuelas.
Armillaria y podredumbres de raíz. Aparecen en suelos con encharcamiento permanente o tras heridas en el cuello. Aquí sí hay riesgo de muerte del árbol.
Rusticidad y clima
Muy resistente al frío: aguanta sin daños por debajo de los -20 °C, lo que lo hace apto para toda la Península, incluidos los páramos castellanos y las zonas altas del interior. Al mismo tiempo tolera veranos secos y calurosos siempre que las raíces tengan agua, de modo que funciona igual de bien en Burgos que en el valle del Ebro o en la vega del Guadalquivir. Soporta heladas tardías porque brota relativamente tarde para lo que su floración precoz haría pensar, y aguanta el viento fuerte y la salinidad ambiental de la costa. En zonas de montaña llega a los 1.500 m sin problema.
Para qué sirve
Sombra y ornamento. En parques grandes, paseos, riberas urbanas y fincas rústicas es difícil de superar: crece rápido, da sombra densa en pocos años y el juego del envés blanco con el viento tiene un valor plástico que pocos árboles igualan.
Cortavientos y setos altos. Su rapidez y su tolerancia al viento lo hacen clásico en pantallas de protección de huertas y explotaciones agrícolas, normalmente en líneas simples o dobles.
Fijación de suelos y restauración. Consolida taludes y márgenes fluviales, resiste avenidas y la sedimentación sobre las raíces, y por su tolerancia a la sal se emplea en la recuperación de terrenos salinos y degradados. También se estudia y utiliza en fitorremediación, por su capacidad de absorber agua en cantidad y de retirar metales pesados del suelo.
Madera. Blanca, ligera, blanda y poco duradera a la intemperie. Se destina a pasta de papel, tablero contrachapado, embalaje, palillos y cajas de fruta. No sirve para estructura ni para exteriores sin tratamiento, y como leña es mediocre: poco poder calorífico y mucho humo.
Otros usos. La corteza contiene salicina y populina, glucósidos de la familia del principio activo del sauce, y ha tenido uso en medicina tradicional como febrífugo. Es un dato histórico, no una recomendación: la automedicación con corteza no tiene sentido teniendo la molécula purificada. Las hojas se han usado también como forraje complementario para el ganado.
Antes de plantarlo, la comprobación honesta
Hazte tres preguntas. ¿Tengo al menos 15 metros libres hasta cualquier edificación, muro, solera, piscina o conducción enterrada? ¿Voy a poder darle agua abundante los próximos años, o el terreno tiene freático accesible? ¿Me molesta tener que arrancar rebrotes de raíz de forma periódica durante toda la vida del árbol? Si alguna respuesta es no, la solución no es podar más, sino elegir otra especie. Para jardines medianos con las mismas ganas de sombra rápida, un Celtis australis, un Fraxinus angustifolia o incluso un Acer campestre dan menos problemas.
En resumen
Populus alba es un árbol de ribera de 20 a 30 metros, dioico, de corteza blanquecina con lenticelas romboidales y hojas de envés tomentoso que blanquean con el viento. Crece muy deprisa, resiste desde -20 °C hasta veranos duros, tolera suelos difíciles y salinos, se multiplica por estaquilla de invierno casi sin fallos y sirve como sombra rápida, cortavientos y fijador de márgenes. Sus dos límites son inseparables de sus virtudes: raíces trazantes que rebrotan y levantan pavimentos, lo que obliga a 15-20 metros de distancia de cualquier construcción, y madera frágil que no perdona el desmoche. Elige un pie macho si quieres evitar la borra algodonosa, riégalo en profundidad mientras se asienta, poda solo lo imprescindible a finales de invierno y plántalo donde le sobre espacio. Con esas condiciones cumplidas, pocos árboles dan tanto en tan poco tiempo.
