El cerezo negro americano (Prunus serotina) es un árbol con dos reputaciones muy distintas según a quién se pregunte. Para un ebanista es una de las maderas nobles más apreciadas del mundo. Para un gestor forestal centroeuropeo es uno de los problemas más difíciles de erradicar de sus bosques. Y para el aficionado a la jardinería es un árbol de sombra rápido, resistente y con racimos de flor bonitos en primavera.
Las tres visiones son correctas, y quien esté pensando en plantarlo debería conocer las tres antes de decidirse.
Origen y descripción
Prunus serotina Ehrh. pertenece a la familia Rosaceae y es nativo del este de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta México, con poblaciones dispersas en Centroamérica. En su área natural se comporta como especie forestal de primera magnitud y alcanza los 25-30 m de altura con troncos rectos de más de un metro de diámetro. Fuera de ella, en Europa, se queda habitualmente entre 10 y 20 m, con frecuencia con porte más arbustivo y multicaule.
Es caducifolio, de copa ovalada e irregular y crecimiento rápido: en buenas condiciones sube 50-80 cm al año en los primeros ejercicios.
Las hojas son alternas, simples, oblongo-lanceoladas, de 6-14 cm, con el margen finamente aserrado de dientes incurvados y romos, el haz verde oscuro y lustroso —muy brillante, casi como si estuviera encerado— y el envés más pálido. En el envés, a lo largo de la mitad basal del nervio central, lleva un mechón de pelos de color pardo rojizo o herrumbroso. Ese detalle es el carácter diagnóstico definitivo de la especie: si el árbol lo tiene, es Prunus serotina. También suele presentar un par de glándulas nectaríferas en la base del limbo o en el peciolo.
La corteza cambia mucho con la edad: en ejemplares jóvenes es lisa, brillante, de color caoba oscuro y con lenticelas horizontales blanquecinas muy marcadas, parecidas a las de un cerezo común. Con los años se agrieta en placas irregulares oscuras que a menudo se describen como "escamas de patata frita quemada". Al rascarla desprende un olor intenso, amargo y almendrado que sirve para identificarlo de inmediato.
Floración y fruto
Aquí está la diferencia visual más clara con el cerezo que todos conocemos. Mientras Prunus avium florece antes de brotar la hoja, en umbelas de flores grandes y sésiles, Prunus serotina florece después de haber echado la hoja, generalmente entre abril y mayo, y lo hace en racimos alargados y colgantes de 8 a 15 cm con 20-40 florecillas blancas de apenas 8-10 mm.
El epíteto serotina significa precisamente "tardía", y alude tanto a esa floración retrasada como a la maduración del fruto.
El fruto es una drupa globosa de 8-10 mm, mucho menor que una cereza de mesa. Vira de verde a rojo y de rojo a un negro púrpura brillante al madurar, en agosto y septiembre. Los racimos quedan colgando con frutos en distintos estados, lo que resulta muy decorativo.
Es comestible cuando está completamente maduro, pero su sabor es agridulce con un marcado fondo amargo y astringente. No es fruta de mesa. En Norteamérica se usa desde antiguo para gelatinas, mermeladas, siropes y licores, y muy en particular para aromatizar bebidas destiladas: el aroma peculiar del bourbon y del rum madurados con esta madera y su fruto es parte de la tradición local.
Un ejemplar produce una cantidad enorme de fruta y los pájaros la consumen con avidez: mirlos, zorzales, estorninos, currucas. Ese es su gran valor ecológico y, a la vez, la raíz de su mayor problema.
Atención: partes tóxicas
Esto no debe quedar en letra pequeña. Prunus serotina contiene glucósidos cianogénicos, principalmente prunasina, en hojas, corteza, ramas y semillas. Al romperse el tejido, las enzimas de la planta liberan cianuro de hidrógeno.
Los puntos que importan en la práctica:
- Las hojas marchitas son las más peligrosas. Una hoja fresca y una hoja seca del todo tienen bajo riesgo; el máximo se alcanza en la hoja mustia, la que lleva unas horas o unos días cortada. Por eso el envenenamiento clásico de ganado se produce tras una tormenta que arranca ramas o después de una poda cuyos restos quedan al alcance de los animales.
- Es tóxico para caballos, vacas, ovejas y cabras. Cantidades relativamente pequeñas de hoja marchita pueden ser letales para un rumiante. Si tienes o lindas con pasto ganadero, este árbol es una mala idea, y en cualquier caso los restos de poda nunca deben tirarse en un prado.
- El hueso del fruto también contiene los glucósidos. La pulpa madura es segura, pero no se deben triturar ni consumir las semillas.
Es la misma familia de compuestos presente en la almendra amarga o en el hueso de melocotón; lo que distingue a P. serotina es la concentración en la hoja y el volumen de biomasa foliar que produce.
Usos: la madera y la corteza
La madera —comercializada como American black cherry— es su producto más valioso. Es de densidad media (en torno a 0,55-0,60 g/cm³), de grano fino y uniforme, fácil de trabajar, muy estable dimensionalmente una vez seca y con una característica que la hace inconfundible: oscurece con la luz, pasando de un rosado pálido a un tono caoba rojizo profundo con los años. Se usa en mobiliario fino, chapa, ebanistería, instrumentos musicales y culatas.
La corteza tiene un largo historial en la farmacopea tradicional norteamericana como base de jarabes antitusivos, precisamente por su contenido en glucósidos cianogénicos, que en dosis muy bajas deprimen el reflejo de la tos. Se comercializó durante décadas como wild cherry bark. Conviene no experimentar por cuenta propia: el margen entre dosis activa y dosis tóxica no es amplio y depende de la parte de la planta y de la época del año.
Como ornamental, se ha plantado en Europa por su crecimiento rápido, sus racimos de flor, el brillo del follaje y una coloración otoñal amarilla que en algunos ejemplares vira a naranja.
El asunto que hay que valorar antes de plantarlo: es invasor
Se introdujo en Europa en el siglo XVII como ornamental y se plantó masivamente en el XIX y XX con fines forestales y de fijación de suelos arenosos, sobre todo en Alemania, Países Bajos, Bélgica y Polonia. El resultado fue un fracaso silvícola —la madera europea no alcanza la calidad de la americana— y un problema ecológico de primer orden.
Prunus serotina reúne todas las características del invasor eficaz:
- Enorme producción de semilla dispersada por aves, que la llevan a kilómetros de distancia.
- Banco de semillas persistente en el suelo durante años.
- Rebrote vigoroso de cepa y de raíz: cortarlo sin más lo multiplica. Un tocón produce decenas de brotes.
- Tolerancia a la sombra en fase juvenil, lo que le permite instalarse bajo el dosel de pinares y robledales y esperar a que se abra un hueco.
- Interferencia con la regeneración de las especies nativas y alteración de la química del suelo bajo su copa.
En varios países europeos se destinan recursos públicos importantes a erradicarlo, con métodos que combinan el anillado en pie —más eficaz que la corta, porque agota la reserva radicular sin disparar el rebrote— y el arranque de plántulas.
En España su presencia asilvestrada es mucho menor que en Centroeuropa, favorecida por un clima más seco, pero existen naturalizaciones puntuales en la cornisa cantábrica y en zonas húmedas del norte peninsular, que son las que reúnen las condiciones adecuadas. Antes de plantarlo, consulta la normativa autonómica de tu comunidad: la regulación sobre especies exóticas potencialmente invasoras cambia con frecuencia y varía por territorio.
Mi recomendación honesta: si vives en el norte húmedo peninsular, no lo plantes. Hay alternativas nativas con floración en racimo y valor para la fauna, empezando por el cerezo aliso o cerezo de racimos (Prunus padus), que ocupa el mismo nicho ornamental sin el riesgo, o el mostajo (Sorbus aria) y el serbal de cazadores (Sorbus aucuparia). En zonas de clima mediterráneo seco el riesgo de escape es bajo, pero aun así conviene retirar el fruto o vigilar los rebrotes.
No confundirlo con Prunus padus
Los dos tienen racimos colgantes de flores blancas y frutos negros pequeños, y se confunden con facilidad. Las diferencias fiables:
- Hoja: P. serotina la tiene coriácea, brillante como charol, con dientes incurvados y el mechón de pelos rojizos en el nervio central del envés. P. padus la tiene mate, más blanda, de dientes agudos y sin ese mechón.
- Floración: P. padus florece antes, en abril, con las hojas recién brotadas y con un perfume dulce muy intenso. P. serotina lo hace después, con la hoja ya hecha, y huele mucho menos.
- Distribución natural: P. padus es europeo y nativo del norte peninsular; P. serotina es norteamericano.
Cuidados
Si decides plantarlo, es un árbol notablemente poco exigente. Ese es precisamente su problema y su virtud.
Ubicación. A pleno sol da el mejor porte y la mejor floración, aunque tolera media sombra. Necesita espacio: cuenta con 8-10 m libres alrededor y no lo plantes cerca de conducciones ni pavimentos.
Suelo. Prefiere suelos profundos, frescos y ligeramente ácidos, con pH entre 4,5 y 7. Aguanta muy bien los arenosos y pobres, que es donde se plantó en Europa. Lo que no tolera son los suelos calizos: por encima de pH 7,5-8 desarrolla clorosis férrica marcada, con hojas amarillas de nervadura verde. Esto limita mucho su uso en buena parte del interior y del levante español. Tampoco soporta el encharcamiento prolongado.
Rusticidad al frío. Excelente: aguanta sin daño temperaturas de -20 a -25 °C. En España el frío no será nunca su limitante.
Riego. Los dos o tres primeros años necesita riego regular en verano para asentarse. Una vez establecido, en zonas con más de 600-700 mm anuales puede prescindir de riego, aunque en verano seco mediterráneo agradece riegos profundos y espaciados. La sequía extrema le provoca defoliación prematura.
Abonado. Prácticamente ninguno. Un aporte de compost en la base cada dos o tres años en otoño es más que suficiente. Es un árbol que crece deprisa por naturaleza y forzarlo solo hace la madera más frágil.
Poda. Mínima y en el momento adecuado. Como todos los Prunus, es sensible a la gomosis y a los chancros fúngicos si se corta en frío y humedad. Poda a finales de verano, tras la fructificación, en tiempo seco, retirando solo madera muerta, ramas cruzadas y lo que comprometa la estructura. Evita cortes grandes. Y recuerda retirar los restos si hay ganado o caballos cerca.
Multiplicación. Por semilla con estratificación en frío húmedo de 90 a 120 días a 3-5 °C. Germina sin problema, y ese es justamente el motivo de su éxito como invasor.
Problemas sanitarios. Pulgones (Myzus cerasi), que deforman las hojas nuevas sin comprometer al árbol; Monilinia en años húmedos; y agallas y cochinillas ocasionales. Es un árbol robusto que rara vez requiere intervención.
En resumen
Prunus serotina es un árbol caducifolio norteamericano de crecimiento rápido, hoja lustrosa con el característico mechón rojizo en el nervio del envés, racimos colgantes de flor blanca en abril-mayo y frutos negros pequeños y agridulces en agosto y septiembre. Su madera es de las más valoradas del mundo y su corteza tiene uso tradicional como antitusivo.
Es rústico, muy resistente al frío y poco exigente, pero no tolera suelos calizos ni encharcamiento. Sus hojas, sobre todo marchitas, son tóxicas para el ganado por su contenido en glucósidos cianogénicos. Y, por encima de todo, es una especie con comportamiento invasor demostrado en Europa, que rebrota con fuerza al cortarla y que las aves dispersan a gran distancia. Antes de plantarlo, comprueba la normativa de tu comunidad autónoma y valora si una especie nativa equivalente no te da lo mismo sin el inconveniente.
