Unas 4.500 especies de plantas con flor, repartidas en más de una docena de familias sin parentesco entre sí, han renunciado total o parcialmente a fabricarse la comida y viven conectadas a otra planta. Es apenas el 1 % de las angiospermas, pero incluye desde la flor más grande del mundo hasta la peor plaga de los habares andaluces. Y el parasitismo no ha surgido una vez: ha aparecido de forma independiente al menos una docena de veces a lo largo de la evolución vegetal.
Qué es una planta parásita
Una planta parásita es aquella que obtiene agua, sales minerales o directamente azúcares de otra planta viva, a la que llamamos hospedador. La conexión se hace mediante un órgano específico, el haustorio, que perfora los tejidos del hospedador hasta empalmar con sus vasos conductores: el xilema, que lleva agua y minerales desde la raíz, y a veces también el floema, que transporta la savia elaborada con los azúcares de la fotosíntesis.
El haustorio es la clave de todo el asunto y es lo que distingue al parasitismo de otras relaciones que a menudo se confunden con él:
No es lo mismo que una epífita. Una orquídea o un helecho sobre la rama de un árbol solo usan el tronco como soporte. No penetran los tejidos ni le quitan nada. Son inquilinas, no parásitas.
No es lo mismo que una trepadora. La hiedra (Hedera helix) se agarra con raíces adventicias adhesivas que no llegan al sistema vascular. Puede dañar un muro o competir por la luz, pero no chupa savia. La creencia de que «la hiedra mata al árbol succionándolo» es falsa; lo que sí puede hacer es asfixiarlo por competencia lumínica y sobrecarga de peso.
No es lo mismo que un hongo. La cuscuta, con sus filamentos anaranjados, se confunde constantemente con un moho o una telaraña. Es una planta con flor, con semillas y con corola, aunque casi no tenga hojas.
Holoparásitas y hemiparásitas
La primera división importante es cuánta autonomía conserva la parásita.
Las hemiparásitas mantienen clorofila y hacen fotosíntesis. Lo que toman del hospedador es sobre todo agua y minerales, pinchando el xilema. Para forzar ese flujo transpiran a un ritmo desmedido, mucho mayor que el de la planta que las sostiene: es su forma de succionar. El muérdago y la cresta de gallo entran aquí.
Las holoparásitas han perdido la clorofila —y en muchos casos hasta el genoma del cloroplasto— y dependen por completo del hospedador, del que extraen también azúcares vía floema. Por eso no son verdes: aparecen amarillas, anaranjadas, blanquecinas, rojizas o pardas. Jopos, cuscutas, Hydnora y Rafflesia pertenecen a este grupo.
Parásitas de tallo y parásitas de raíz
La segunda división es dónde se conectan. Las de tallo se enganchan a ramas y tallos aéreos: muérdago, cuscuta, Cassytha. Las de raíz viven bajo tierra y solo asoman para florecer: jopos, Cytinus, Hydnora, Lathraea.
Y una tercera, importante para el manejo: las obligadas no pueden completar su ciclo sin hospedador, mientras que las facultativas germinan y viven solas, pero crecen mucho más si encuentran a quien pincharle una raíz. La cresta de gallo y las algabas (Odontites) son facultativas; el muérdago y los jopos, obligados.
Ejemplos que se ven en España
Muérdago (Viscum album)
La parásita más reconocible del país. Forma matas globosas y verdes en las copas, sobre todo en invierno, cuando el árbol caducifolio está desnudo. En la Península conviven dos subespecies con hospedadores distintos: Viscum album subsp. album sobre frondosas —chopos, almendros, manzanos, tilos, sauces— y subsp. austriacum sobre pinos, muy visible en pinares de Pinus halepensis y P. nigra.
Es hemiparásita y dioica: hay pies macho y pies hembra, y solo estos últimos dan las bayas blancas y pegajosas. Se dispersa por aves —el zorzal charlo, Turdus viscivorus, le debe el nombre científico— que limpian el pico contra la corteza o expulsan la semilla envuelta en viscina, un mucílago que la pega a la rama.
Sobre el control hay que deshacer un malentendido muy común: cortar la mata visible no sirve de nada. El sistema endofítico del muérdago corre por dentro de la madera varios decímetros a lo largo de la rama, y desde ahí rebrota en una o dos temporadas. Para eliminarlo de verdad hay que podar la rama entera al menos 30-40 cm por debajo del punto de inserción, en invierno, y quemar o retirar el material. Si el muérdago está sobre el tronco o sobre una rama estructural, no hay poda posible sin arruinar el árbol; en ese caso se convive con él, quitando los pies hembra para frenar la dispersión.
Otro matiz: un muérdago no mata a un árbol sano de forma rápida. El daño real llega con infestaciones altas, y sobre todo en años secos, porque su transpiración desmesurada agrava el estrés hídrico del hospedador. En un almendro debilitado o en un pinar en sequía, eso sí puede ser la puntilla.
Existe además un muérdago enano poco conocido, Arceuthobium oxycedri, que parasita enebros y sabinas (Juniperus) y dispersa sus semillas por explosión del fruto, lanzándolas a varios metros.
Cuscuta
El género Cuscuta, de la familia de las convolvuláceas —parientes de la campanilla y el boniato—, agrupa unas 200 especies de holoparásitas de tallo. Se reconocen al instante: una maraña de hilos amarillos, anaranjados o rojizos, sin hojas y sin raíces visibles, enrollada sobre la planta atacada. En España se llama popularmente cabellos de ángel, barbas de capuchino o tiñuela.
Su ciclo es de manual. La semilla germina en el suelo y emite una plántula filiforme que no tiene reservas para más de una semana o dos. Durante ese tiempo rastrea químicamente los compuestos volátiles que emite una planta cercana y crece hacia ella describiendo círculos. Si la encuentra, se enrolla, hunde haustorios, corta la conexión con el suelo y ya no necesita raíz. Si no la encuentra, muere.
Las especies más habituales aquí son Cuscuta epithymum, sobre tomillo, jaras y leguminosas de pasto, y Cuscuta campestris, de origen americano y con carácter de mala hierba agrícola en alfalfa, tomate, zanahoria, remolacha y ornamentales.
El control es mecánico y hay que hacerlo pronto. Arranca la maraña junto con la parte de la planta que ha invadido, cortando bien por debajo del último haustorio, porque un fragmento de hilo con un haustorio vivo vuelve a arrancar. No lo tires al compost: llévalo a residuos o quémalo si está permitido. Y actúa antes de que floree, porque una sola planta produce miles de semillas que aguantan años enterradas.
Jopos (Orobanche y Phelipanche)
Si hay que señalar una parásita con impacto económico serio en España, es esta. Los jopos u orobancas son holoparásitas de raíz que emergen como espigas carnosas de color crema, morado o pardo, sin una sola hoja verde.
Orobanche crenata castiga habas, guisantes, lentejas y vezas en toda la mitad sur. Orobanche cumana es el jopo del girasol, con razas fisiológicas que van rompiendo una tras otra las resistencias varietales. Phelipanche ramosa ataca tomate, colza, tabaco y cáñamo.
Lo que las hace difíciles de erradicar es su biología: una planta libera entre 50.000 y 500.000 semillas microscópicas, y esas semillas permanecen viables en el suelo durante quince o veinte años. Además solo germinan cuando detectan estrigolactonas, unas hormonas que la raíz del cultivo hospedador exuda. Es decir, esperan enterradas a que siembres exactamente lo que les interesa.
El manejo es una combinación de medidas, nunca una sola: rotaciones largas dejando fuera al hospedador, cultivos trampa o falsos hospedadores (lino, cereales, algunas crucíferas) que provocan la germinación de las semillas sin permitirles completar el ciclo, siembra tardía para escapar del periodo crítico, variedades tolerantes, solarización estival del suelo en parcelas pequeñas y, sobre todo, arrancar las espigas antes de que semillen. Esto último es lo más rentable en un huerto familiar y lo que más se descuida.
Cresta de gallo (Rhinanthus)
Hemiparásita facultativa de raíz, anual, con flores amarillas de labio superior comprimido y unos frutos secos que suenan al agitarlos cuando la semilla está madura —de ahí el nombre inglés yellow rattle—. Parasita principalmente gramíneas de pradera.
Tiene un interés que sorprende: en restauración de prados de siega y en jardinería naturalista se siembra a propósito. Al frenar el vigor de las gramíneas dominantes, abre hueco a las herbáceas de flor y aumenta la diversidad del prado. Es un caso raro de parásita usada como herramienta de gestión. La siembra se hace en otoño, sobre suelo rasurado y con contacto directo con la tierra, porque su semilla necesita frío invernal para germinar y pierde viabilidad muy rápido: la del año pasado ya no sirve.
En la flora ibérica la acompañan otras hemiparásitas de la misma familia (Orobanchaceae, tras la reordenación taxonómica que absorbió a las antiguas escrofulariáceas parásitas): Odontites, Bellardia trixago, Parentucellia viscosa y la llamativa Lathraea clandestina, de flores violetas al ras del suelo, que parasita raíces de chopos, sauces y alisos en riberas del norte peninsular.
Cytinus, la parásita de las jaras
Un ejemplo mediterráneo que merece atención. Cytinus hypocistis vive íntegramente dentro de las raíces de las jaras y jaguarzos (Cistus, Halimium) y solo se manifiesta en primavera, cuando emergen al pie del arbusto unas piñas carnosas de escamas anaranjadas y flores blancas o amarillas. Quien pasea por un jaral en abril y ve esas «setas» de color intenso está viendo una planta con flor completa que no tiene ni una hoja verde.
Cassytha
El género Cassytha es el mejor ejemplo de convergencia evolutiva del grupo. Sus especies —Cassytha filiformis es la más extendida, por trópicos y subtrópicos de todo el mundo— son trepadoras filiformes, sin hojas funcionales, que se enrollan sobre arbustos costeros y les clavan haustorios. Idénticas a una cuscuta a simple vista.
Pero no son parientes: Cassytha pertenece a las lauráceas, la familia del laurel, el aguacate y el canelo. Dos linajes muy alejados llegaron por su cuenta a la misma solución de diseño. A diferencia de la cuscuta, conserva algo de clorofila y se considera hemiparásita, aunque muy dependiente.
Hydnora y Rafflesia, los casos extremos
Hydnora africana pasa toda su vida bajo la arena del sur de África, conectada a raíces de euforbias, y solo asoma una flor carnosa que se abre en tres lóbulos rojizos y huele a carroña para atraer escarabajos coprófagos, que quedan retenidos dentro hasta quedar cubiertos de polen. No tiene hojas, ni tallo, ni raíces reconocibles: es cuerpo vegetativo indiferenciado más flor.
Rafflesia arnoldii, del sudeste asiático, lleva el mismo camino aún más lejos. Vive como una red de filamentos dentro de lianas del género Tetrastigma, sin nada visible, hasta que produce la flor más grande conocida: hasta un metro de diámetro y siete u ocho kilos, también con olor a carne descompuesta. Su genoma ha perdido por completo el del cloroplasto y ha incorporado genes robados directamente al hospedador por transferencia horizontal.
Conviene aclarar una confusión frecuente: la «flor cadáver» gigante de los documentales suele ser Amorphophallus titanum, que produce la mayor inflorescencia del mundo pero no es parásita, es un aro con un tubérculo enorme. Rafflesia tiene la flor individual más grande; Amorphophallus, la inflorescencia más alta.
Cómo reconocer una parásita en tu jardín
Cuatro señales que deben hacerte sospechar:
Falta de verde. Un brote amarillo, anaranjado, blanquecino o morado que no verdea nunca, ni siquiera a pleno sol, y que no se corresponde con una clorosis del hospedador.
Ausencia de raíz propia. Tira suavemente: si el tallo no está anclado al suelo sino enrollado o insertado en otra planta, ya tienes el diagnóstico.
Aparición brusca sin plántula previa. Las parásitas de raíz emergen ya crecidas y florecidas, porque han pasado meses desarrollándose bajo tierra.
Un decaimiento localizado. Una rama concreta que amarillea y se seca por encima de un punto, mientras el resto del árbol está bien, es la firma típica de un haustorio de muérdago.
Un consejo final de manejo general: contra cualquier parásita, el momento de intervenir es antes de la floración. Todas ellas producen cantidades enormes de semilla muy pequeña y muy longeva, y una temporada de descuido compromete la parcela durante años. Los herbicidas rara vez son útiles, porque la parásita comparte sistema vascular con el cultivo y lo que la mata a ella suele dañarlo a él. La mano, la poda y la rotación siguen siendo las herramientas eficaces.
En resumen
Las plantas parásitas son angiospermas que han perdido, en mayor o menor grado, la independencia nutritiva y se conectan al sistema vascular de otra planta mediante haustorios. Se clasifican por su grado de dependencia —hemiparásitas con clorofila, holoparásitas sin ella— y por el punto de conexión, tallo o raíz.
En España las que importan de verdad son el muérdago en arbolado, la cuscuta en cultivos y ornamentales, y los jopos en leguminosas y girasol; a su lado conviven especies inofensivas o incluso útiles, como Cytinus en los jarales o la cresta de gallo en los prados de siega. Reconocerlas es sencillo una vez sabes qué mirar: color anómalo, ausencia de raíz propia y un decaimiento localizado en el hospedador. Y actuar temprano, antes de que suelten semilla, ahorra años de problemas.
