Corta un tallo de hiedra, mételo en un vaso de agua y espera dos semanas: verás salir raíces blancas de los nudos, justo donde antes había un tallo. Esas raíces no venían de ninguna otra raíz. Han aparecido donde no «tocaba», y por eso se llaman adventicias. La palabra viene del latín adventicius, «que llega de fuera», «añadido».
La definición botánica es sencilla y conviene tenerla clara porque de ella se deduce todo lo demás: una raíz adventicia es cualquier raíz que no procede de la radícula del embrión ni de la ramificación de otra raíz. Nace de un tallo, de un nudo, de una hoja, de un rizoma, de un bulbo o de un callo de cicatrización.
Raíz normal y raíz adventicia: dónde está la frontera
Cuando germina una semilla de haba, de girasol o de encina, lo primero que sale es la radícula. Esa radícula se convierte en la raíz primaria, y de ella brotan raíces laterales que nacen desde dentro, en un tejido llamado periciclo. Todo ese conjunto es el sistema radicular seminal o alorrizo: raíz pivotante con ramificaciones, típico de dicotiledóneas.
Ahora una idea que sorprende: en las gramíneas —trigo, cebada, maíz, arroz, el césped de tu jardín— la raíz seminal muere en las primeras semanas y todo el sistema radicular funcional del adulto es adventicio, emitido desde los nudos basales del tallo. Es el llamado sistema fasciculado u homorrizo. Dicho de otro modo: prácticamente todas las raíces de un campo de cereal son adventicias.
Por tanto, adventicia no significa rara ni anómala. Es simplemente una raíz clasificada por su origen, no por su forma ni por su función. Una vez formada, absorbe agua y sales igual que cualquier otra, con su epidermis, sus pelos radicales y su cilindro vascular.
Para qué sirven
Multiplicarse sin semilla
Es la función más rentable para la planta y la que más usamos en jardinería. Un estolón de fresa (Fragaria vesca, Fragaria × ananassa) es un tallo rastrero que, al tocar suelo húmedo, emite raíces adventicias en el nudo y funda una planta hija genéticamente idéntica. La grama (Cynodon dactylon) hace lo mismo con estolones y rizomas, y por eso es tan difícil de erradicar: cada trozo de rizoma que dejas al cavar echa raíces nuevas y reconstruye la mata entera.
Lo mismo ocurre con la hiedra tumbada, la menta, el poleo, las gazanias, los Chlorophytum y sus estolones colgantes, o los rizomas de bambú y de lirio. Cuando arranques malas hierbas rizomatosas, quítalas con laya y saca el rizoma entero: partirlo en pedazos las multiplica.
Anclarse mejor
Las raíces fúlcreas o zancudas salen del tallo por encima del suelo y bajan en diagonal, formando un trípode. El maíz (Zea mays) las emite en los dos o tres nudos inferiores y son lo que evita que la caña se tumbe con el viento cuando ya lleva la mazorca; por eso el aporcado —arrimar tierra a la base— funciona: le das sustrato donde enraizar.
En clima tropical el fenómeno es espectacular: los pandanos (Pandanus utilis, P. tectorius) se sostienen sobre un cono de raíces zancudas que puede levantar el tronco medio metro del suelo. Los mangles (Rhizophora mangle) hacen lo propio sobre fango inestable. Y la palmera Verschaffeltia splendida, endémica de Seychelles, apoya el estípite sobre raíces espinosas separadas del tronco.
En un Ficus benghalensis adulto, las raíces adventicias que cuelgan de las ramas y llegan al suelo se engruesan hasta convertirse en troncos columnares que sostienen ramas horizontales de decenas de metros. Un solo ejemplar puede parecer un bosque.
Respirar en suelo encharcado
Un suelo inundado se queda sin oxígeno en cuestión de horas. Algunas especies responden con neumatóforos: raíces con geotropismo negativo que emergen del agua y tienen la corteza llena de lenticelas y aerénquima, un tejido con cámaras de aire que conduce el oxígeno hasta la raíz sumergida.
El caso más visible en España no es tropical: el ciprés calvo (Taxodium distichum), plantado junto a estanques en jardines históricos, levanta alrededor del tronco los característicos «rodillas» o neumatóforos leñosos. Los del parque de María Luisa en Sevilla o los del Retiro son un ejemplo fácil de ver.
Esto tiene una lectura práctica para el cultivo en maceta. Si tu planta empieza a sacar raíces blancas en el tallo, justo por encima de la superficie del sustrato, no es un capricho decorativo: suele ser una respuesta a hipoxia radicular por exceso de agua. El etileno acumulado en tejidos anegados induce raíces adventicias de emergencia. Antes de celebrarlo, comprueba el drenaje.
Trepar
La hiedra común (Hedera helix) sube por muros y troncos gracias a raíces adventicias modificadas, los crampones, que salen del lado del tallo en contacto con el soporte y segregan una sustancia adhesiva. Comparten estrategia Ficus pumila, Campsis radicans, Hydrangea petiolaris, Monstera deliciosa, Epipremnum aureum y los filodendros.
Aquí hay que desmontar dos creencias muy repetidas. La primera: los crampones de la hiedra no absorben nutrientes del muro ni «chupan» del árbol al que trepan. Son órganos de fijación; el agua y los minerales siguen entrando por las raíces del suelo. La hiedra no es un parásito. Puede perjudicar a un árbol por competencia de luz y por peso, pero no por succión.
La segunda: no todas las trepadoras adherentes usan raíces. La parra virgen (Parthenocissus tricuspidata, P. quinquefolia) se agarra con zarcillos rematados en discos adhesivos, que son tallos modificados, no raíces. Confundirlas es habitual y cambia el diagnóstico cuando hay que decidir si retirarla de una fachada.
Sobre el daño a los muros: la hiedra no disuelve el mortero, pero sus crampones penetran en fisuras y juntas ya existentes y las ensanchan al engrosar. En fábrica sana y bien rejuntada el riesgo es bajo; en muro viejo con juntas degradadas, alto. Y al arrancarla siempre quedan restos de crampón adheridos.
Absorber humedad del aire
Las orquídeas epífitas —Phalaenopsis, Vanda, Cattleya— viven agarradas a la corteza de otros árboles y desarrollan gruesas raíces aéreas adventicias recubiertas de velamen, un tejido esponjoso de células muertas que absorbe agua de lluvia y de rocío por capilaridad y protege del sol. Cuando el velamen está seco se ve blanco plateado; al mojarse se vuelve verde, porque se transparenta el tejido clorofílico de debajo. Es el mejor indicador de riego que existe.
Error frecuentísimo: cortar las raíces aéreas de la Phalaenopsis porque «se salen de la maceta». Son raíces funcionales y fotosintéticas; cortarlas debilita la planta. Solo se eliminan las que estén huecas, marrones y blandas al apretar.
Raíces adventicias que no salen del tallo
De la hoja. Un esqueje de hoja de Begonia rex, de violeta africana (Saintpaulia ionantha), de Streptocarpus o de Sansevieria forma raíces adventicias en el corte y después una yema adventicia que da la planta nueva. Kalanchoe daigremontiana lleva la estrategia al extremo: produce plántulas completas, ya con raicillas, en el margen de sus hojas.
Del disco basal de bulbos y cormos. Las raíces de un narciso, un tulipán, un Gladiolus o un Crocus son adventicias: nacen del disco, que es un tallo comprimido. Algunas son además raíces contráctiles: se acortan longitudinalmente y tiran del bulbo hacia abajo hasta situarlo a la profundidad correcta. Si plantas un poco superficial, la planta se corrige sola en una o dos temporadas.
De un callo de cicatrización. Es lo que ocurre en la base de cualquier esqueje: las células del cámbium se desdiferencian, forman callo y de ahí sale el primordio radicular.
Cómo se aprovecha esto en el jardín
Esquejes. Toda la propagación por estaca depende de la rizogénesis adventicia. La hormona implicada es la auxina, y las de síntesis que se venden en polvo o gel son AIB (ácido indolbutírico) y ANA (ácido naftalenacético), normalmente al 0,1-0,4 % para herbáceas y semileñosas y hasta 0,8 % para leñosas difíciles. El corte se hace justo bajo un nudo, porque ahí la concentración de tejido meristemático es mayor.
Acodo aéreo. Se anilla la corteza de una rama, se cubre con esfagno húmedo y plástico, y se aprovecha que la auxina descendente se acumula por encima del anillado para forzar raíces adventicias allí mismo. Funciona muy bien en Ficus elastica, Ficus benjamina, camelia, magnolio, aguacate y cítricos. Época: primavera avanzada o principios de verano, con la planta en crecimiento activo.
Tomates plantados hondos. El tomate (Solanum lycopersicum) emite raíces adventicias de todo el tallo enterrado. Al trasplantar el plantel en abril o mayo, entierra dos tercios del tallo, retirando antes las hojas bajas: obtendrás un sistema radicular mucho mayor y una planta más resistente a la sequía. Con el pimiento y la berenjena la respuesta es menor, así que no conviene hacerlo igual.
Aporcado. Arrimar tierra a la base de patatas, puerros, apio o brásicas provoca enraizamiento adventicio en el tallo cubierto, mejora el anclaje y, en la patata, aumenta la zona donde se forman tubérculos.
Cuando la raíz adventicia es un problema
Autoenraizado del injerto. Si plantas un rosal o un frutal injertado con el punto de injerto por debajo del nivel del suelo, la variedad puede echar raíces adventicias propias y saltarse el patrón. Pierdes de golpe lo que el patrón aportaba: control de vigor, resistencia a nematodos o a caliza, adaptación al suelo. El punto de injerto va siempre visible, unos cinco centímetros por encima de la tierra.
Raíces circulares en cepellón. No son adventicias en sentido estricto, pero conviene mencionarlas: una planta demasiado tiempo en contenedor forma un anillo de raíces que después estrangula. Se corta y se abre el cepellón al plantar.
Rebrotes de raíz. Robinia (Robinia pseudoacacia), ailanto (Ailanthus altissima), chopo, ciruelo o lilo emiten brotes desde las raíces a metros del tronco. Ojo con la terminología: eso son yemas adventicias sobre raíz, el fenómeno inverso al que trata este artículo, y explica por qué talar un ailanto sin más solo multiplica el problema.
En resumen
Una raíz adventicia es toda raíz que nace fuera del sistema radicular original: de un tallo, un nudo, una hoja, un rizoma, un bulbo o una herida. No es una anomalía —en las gramíneas es la norma— y su función varía según el caso: colonizar terreno nuevo mediante estolones y rizomas, sujetar tallos altos con raíces zancudas, captar oxígeno con neumatóforos en suelos anegados, trepar mediante crampones o absorber humedad ambiental a través del velamen.
Para quien cultiva, la lectura práctica es doble. Por un lado, es el mecanismo que hace posible esquejar, acodar, aporcar y enterrar hondo el tomate. Por otro, es una señal a interpretar: raíces nuevas en el tallo de una planta de maceta suelen avisar de un sustrato encharcado, y raíces propias por encima del injerto avisan de que el patrón ha dejado de mandar.
