Un tubérculo de gloriosa partido por el sitio equivocado no brota jamás. La yema de crecimiento está en un solo extremo, y quien la corta o la pierde se queda con un trozo de carne inerte que se pudrirá en el sustrato sin dar señales de vida. Ese detalle, que casi ningún proveedor explica en la bolsita, resume bastante bien el cultivo de Gloriosa superba: una planta que da flores extraordinarias y que castiga cualquier descuido con la nada absoluta.
Se la conoce como lirio llama, lirio de la gloria o simplemente gloriosa. Es una trepadora herbácea de la familia de las colquicáceas, la misma de los cólquicos, originaria del África tropical y de buena parte del sur y sureste asiático. Es la flor nacional de Zimbabue y la flor del estado indio de Tamil Nadu, y desde hace décadas se cultiva a escala industrial en la India, no por sus flores, sino por la colchicina que se extrae de sus semillas y tubérculos.
Cómo es la planta y por qué su flor parece del revés
La gloriosa emite tallos delgados y flexibles que trepan hasta uno y medio o dos metros y medio, según el vigor del tubérculo y la temporada. No trepa enroscándose ni con ventosas: cada hoja termina en un zarcillo, una prolongación filiforme del ápice foliar que se enrolla en lo que encuentra. Esto tiene una consecuencia práctica inmediata. El soporte debe ser fino —alambre, caña delgada, malla, hilo de rafia—, porque un zarcillo no puede abrazar un poste grueso. Colocar una gloriosa junto a un tutor de tres centímetros de diámetro es condenarla a arrastrarse por el suelo.
La flor tiene seis tépalos que se doblan hacia atrás, hacia el pedúnculo, dejando al descubierto seis estambres largos que se abren en abanico y un estilo curvado en ángulo recto. El color arranca en verde y amarillo, pasa a amarillo con el borde carmesí y termina en rojo intenso conforme la flor envejece, de modo que una planta con varias flores abiertas a la vez muestra todos los estadios cromáticos al mismo tiempo. Los cultivares que se encuentran en España son casi siempre 'Rothschildiana', el rojo y amarillo clásico, y la forma amarilla lisa que se vende como 'Lutea' o citrina. Ambos son variantes de Gloriosa superba: los nombres Gloriosa rothschildiana y Gloriosa simplex que aún circulan en catálogos son sinónimos ya en desuso.
El tubérculo: plantarlo tumbado y a poca profundidad
Lo que se compra no es un bulbo, aunque se venda en la sección de bulbos. Es un tubérculo rizomatoso alargado, con forma de V o de L según el ejemplar, de color pardo claro y consistencia de patata cruda. La yema, un pequeño abultamiento pálido, se encuentra en la punta de uno de los brazos, y en las piezas en V a menudo en el vértice o cerca de él. Antes de plantar conviene localizarla y no manipularla.
Se planta en horizontal, tumbado, con la yema hacia arriba y a unos 5-8 cm de profundidad. Plantarlo de pie es un error frecuente que retrasa la brotación varias semanas o la impide del todo, porque el brote tiene que recorrer una distancia mucho mayor bajo tierra. Enterrarlo a quince centímetros, como se hace con un gladiolo, produce el mismo resultado.
La época en el interior peninsular es abril, cuando el sustrato ya se mantiene por encima de 15-18 °C de forma estable. En el litoral mediterráneo y en el sur se puede adelantar a finales de marzo. Plantar en febrero en un sitio frío no adelanta nada: el tubérculo permanece inactivo esperando calor y, mientras tanto, se expone a la humedad del sustrato sin transpiración que la consuma, que es la receta habitual de la podredumbre.
Maceta, sustrato y riego
Salvo en la costa más benigna y en Canarias, en España la gloriosa se cultiva en maceta. Es la solución sensata, porque permite sacarla en primavera, ponerla al abrigo en otoño y controlar el riego en la fase crítica. Una maceta de 25-30 cm de diámetro y al menos 25 de profundidad aloja bien dos o tres tubérculos.
El sustrato tiene que drenar deprisa y a la vez tener materia orgánica: una mezcla de turba o fibra de coco con un tercio de perlita o arena gruesa, más un puñado de compost maduro, funciona sin complicaciones. La planta agradece sol filtrado o sol de mañana con sombra en las horas centrales del verano; a pleno sol de julio en Castilla o en el valle del Guadalquivir las flores duran menos y las hojas se queman por los bordes.
El riego sigue una curva muy marcada. Desde la plantación hasta que asoma el brote, apenas nada: una humedad de apoyo y ya. Con el tallo creciendo, riego regular y abundante, sin encharcar, más un abono líquido rico en potasio cada diez o quince días desde que aparecen los primeros botones. Cuando en septiembre u octubre las hojas empiezan a amarillear, se reduce el riego progresivamente y se corta del todo. Ese amarilleo no es una enfermedad: es la planta retirando reservas al tubérculo, y regarla entonces para "salvarla" es lo que la mata.
Invernada y multiplicación
La gloriosa no resiste la helada. Por debajo de 8-10 °C sufre, y con hielo el tubérculo se pierde. Hay dos maneras de pasar el invierno. La primera es dejar la maceta seca, sin regar nada en absoluto, en un cuarto fresco y oscuro entre 12 y 15 °C; el tubérculo se queda en su sustrato y se replanta en primavera. La segunda es desenterrarlo en noviembre, limpiarlo sin lavarlo, dejarlo orear un par de días y guardarlo en una caja con turba seca o serrín a la misma temperatura. Cualquiera de las dos sirve; lo que no sirve es dejar la maceta en el patio.
La multiplicación normal es por división del tubérculo en el momento de plantar. Cada porción debe llevar su propia yema terminal: en una pieza en V se puede separar por el vértice y obtener dos plantas si ambos brazos tienen yema, pero si solo la tiene uno, la otra mitad no vale para nada. Conviene cortar con cuchilla limpia y dejar secar el corte veinticuatro horas antes de enterrarlo, o espolvorearlo con azufre. Con el tiempo, cada tubérculo produce por sí solo uno o dos nuevos brazos por temporada, así que la mata se amplía sola.
También se multiplica por semilla, que germina bien con calor de fondo a 22-25 °C, pero hay que esperar tres o cuatro años hasta la primera floración. Es una vía para quien quiera cantidad, no para quien quiera flores el año que viene.
Plagas, problemas y una advertencia seria
Los enemigos habituales son los pulgones en los brotes tiernos de primavera y la araña roja en verano, favorecida por el aire seco. Pulverizar agua sobre el envés en las tardes calurosas reduce mucho la araña. Los caracoles se ceban con los brotes recién emergidos, que son muy tiernos, así que las primeras semanas merecen vigilancia.
La causa número uno de fracaso no es una plaga, sino la podredumbre del tubérculo por exceso de agua fuera de la fase de crecimiento activo. Si un tubérculo plantado en abril no ha brotado a mediados de mayo, es preferible desenterrarlo y comprobar su estado antes que seguir regando a ciegas.
Y ahora lo importante. Gloriosa superba es una planta muy tóxica en todas sus partes, y especialmente en el tubérculo y las semillas, por su contenido en colchicina y alcaloides relacionados. No es una toxicidad de las que provocan un dolor de barriga: la intoxicación por colchicina es grave, de efecto retardado y potencialmente mortal, y en los países donde la planta crece silvestre se han registrado envenenamientos por confundir el tubérculo con ñame o boniato. Conclusiones prácticas: se manipula con guantes, se lava uno las manos después, no se planta al alcance de niños pequeños ni donde un perro escarbe habitualmente, y los tubérculos guardados en invierno no se almacenan junto a hortalizas. Dicho esto, tenerla en el jardín no entraña ningún riesgo por su mera presencia; el riesgo está en ingerirla.
En resumen
La gloriosa pide poco pero pide exactamente eso: tubérculo tumbado a 5-8 cm con la yema intacta, plantación en abril con el sustrato ya templado, soporte fino donde agarrarse con los zarcillos, sol suave, riego generoso mientras crece y corte total del agua cuando la hoja amarillea, invernada seca a 12-15 °C. Cumplidas esas condiciones florece cada verano y se multiplica sola. Añádase el guante al manipularla y la precaución de no confundir nunca ese tubérculo con nada comestible.
