Un bulbo de Lilium oriental plantado en suelo calizo florece bien el primer año, amarillea el segundo y en el tercero ya no sale. No es mala suerte ni un bulbo defectuoso: es el pH del terreno. Ese detalle, que se menciona poco en las etiquetas, explica la mitad de los fracasos con el grupo de lirios más perfumado y más vendido.
De dónde vienen y por qué se comportan así
Los híbridos orientales no son una especie, sino un grupo hortícola obtenido a partir del cruce de especies japonesas: Lilium auratum, Lilium speciosum, Lilium japonicum y Lilium rubellum, entre otras. Todas ellas viven en su hábitat sobre suelos volcánicos, sueltos, ricos en materia orgánica y francamente ácidos, bajo la sombra ligera de bosques con veranos húmedos.
De ahí salen las tres características que definen al grupo y, a la vez, sus tres exigencias. El perfume intenso, heredado sobre todo de Lilium auratum. Las flores muy grandes, de 20 a 25 cm de diámetro en las variedades modernas, con pétalos recurvados, estriados y moteados. Y la floración tardía: mientras los híbridos asiáticos ya están terminando en junio, los orientales empiezan en julio y llegan hasta bien entrado agosto.
Nombres que se encuentran con facilidad en España: 'Stargazer', la variedad que popularizó las flores orientales mirando hacia arriba y que sigue siendo la más vendida; 'Casa Blanca', blanca pura y de perfume enorme; 'Sorbonne', rosa; 'Muscadet', blanca con motas; 'Dizzy', blanca con banda roja central. Todas piden lo mismo.
Suelo y sustrato: el punto crítico
El oriental quiere un pH entre 5,5 y 6,5. Por encima de 7, el hierro del suelo se vuelve inasimilable y aparece la clorosis férrica: hojas amarillas con los nervios todavía verdes, empezando por las nuevas, planta que mengua año tras año. Buena parte del suelo peninsular es calizo, con pH de 7,5 a 8,5, así que en jardín directo el problema es la norma más que la excepción.
Hay dos caminos razonables. El primero, y el que da menos disgustos, es cultivarlo en maceta con sustrato para plantas acidófilas —el de hortensias, camelias o azaleas— aligerado con un 25 o 30 % de perlita o arena de río gruesa. El segundo, si se quiere en el arriate, es preparar un hoyo amplio, de 40 cm de lado, sustituyendo la tierra por esa misma mezcla y manteniendo la acidez con un acolchado de corteza de pino o de acículas, más un aporte anual de quelato de hierro en primavera.
Lo que no funciona es enterrar el bulbo en tierra caliza y confiar en corregirlo después. La corrección de un suelo calizo es temporal y hay que repetirla constantemente.
El drenaje pesa tanto como el pH. El bulbo del lilium carece de túnica protectora: es un conjunto de escamas carnosas superpuestas, sin esa piel seca que envuelve al tulipán. Se pudre en cuanto se queda unos días en tierra empapada y se deshidrata igual de rápido si se deja al aire. Por eso el sustrato tiene que dejar escurrir el agua de riego en segundos, no en minutos.
Plantación
Las dos ventanas buenas son octubre-noviembre y febrero-primeros de marzo. La plantación de otoño permite que el bulbo enraíce durante el invierno y da tallos más fuertes; la de finales de invierno es la habitual con los bulbos que aparecen en tienda a esa altura y retrasa la floración un par de semanas el primer año.
La profundidad es de 15 a 20 cm de tierra por encima del bulbo, tres veces su altura. Parece mucho y hay quien lo planta más somero por miedo a que no salga; es un error, porque el lilium emite un segundo juego de raíces desde el tallo, por encima del bulbo, y ese anclaje es el que sostiene un tallo de más de un metro cargado de flores grandes. Bulbo somero significa planta tumbada en julio.
En maceta hace falta profundidad, no anchura: mínimo 30 cm de altura de contenedor. Tres bulbos en una maceta de 30 cm de diámetro dan una mata compacta. Conviene poner una capa de grava en el fondo y no usar plato con agua estancada.
Merece la pena mirar el calibre del bulbo, que se indica en circunferencia. Un 16/18 dará uno o dos botones el primer año; un 18/20 o un 20/22, cuatro o cinco. En un género donde el número de flores lo decide el tamaño del bulbo, pagar por el calibre grande sale a cuenta.
Exposición, riego y abonado
La fórmula clásica —la cabeza al sol y el pie a la sombra— describe bien lo que necesita. Las flores quieren luz; la base del tallo y el suelo, frescor. Se consigue con un acolchado de 5 cm o plantando delante alguna vivaz baja que dé sombra al pie.
En el norte y el centro peninsular admiten sol directo casi todo el día. En Andalucía, Extremadura o el valle del Ebro, con tardes de 38-40 ºC en pleno julio, el sol de poniente literalmente quema los pétalos y acorta la floración a la mitad: allí lo suyo es sol de mañana y sombra a partir del mediodía.
El riego debe ser regular y sin encharcamiento desde que asoma el brote hasta un mes después de la floración. Si el agua del grifo es dura, y en gran parte del país lo es, conviene regar con agua de lluvia o con agua acidulada; el riego calizo continuado sube el pH del sustrato y devuelve el problema de la clorosis por la puerta de atrás. Se riega al pie, sin mojar el follaje, porque las hojas mojadas durante la noche son la entrada de la botritis.
Abono bajo en nitrógeno y alto en potasio, del tipo de los que se usan para tomate, cada quince días desde la brotación hasta que las flores se pasan. El nitrógeno de más produce tallos blandos, que se doblan, y hojas más vulnerables a los hongos. En cuanto el follaje empieza a amarillear en otoño se suspende el abonado y se espacia el riego.
Con alturas de 100 a 130 cm y flores muy pesadas, el tutorado es casi obligatorio en sitios ventosos. La caña se clava en marzo, cuando el brote apenas mide un palmo, para no atravesar el bulbo a ciegas más adelante.
Durante y después de la floración
Cada tallo abre sus botones de forma escalonada a lo largo de dos o tres semanas, y el conjunto de la mata puede estar en flor un mes. En cuanto abre una flor conviene retirar las anteras con unas pinzas o un pañuelo: el polen anaranjado mancha ropa, mantel y los propios pétalos de forma casi imborrable, y sin anteras la flor dura uno o dos días más.
El perfume de un oriental es muy potente, sobre todo al anochecer. Tres tallos de 'Casa Blanca' en un salón cerrado resultan agobiantes para bastante gente; en el jardín, cerca de una terraza o una ventana, es donde el grupo se aprovecha de verdad.
Cuando la flor se marchita se corta solo la flor, con el pequeño ovario que ya está engordando detrás, para que el bulbo no invierta en semillas. El tallo con todas sus hojas se deja hasta que se seque por completo, entre septiembre y octubre. Esas semanas de follaje verde después de la floración son exactamente el periodo en que el bulbo se recarga para el año siguiente; cortarlo antes por estética es la causa habitual de que la segunda temporada sea más pobre que la primera y la tercera directamente no llegue.
Lo mismo vale para la flor cortada: si se quiere conservar el bulbo, no se corta más de un tercio del tallo.
Invernada y frío
El bulbo es rústico y resiste bien las heladas del interior peninsular estando enterrado a 15-20 cm. En maceta, en cambio, el cepellón se congela por completo en zonas frías, así que en invierno conviene arrimar los tiestos a una pared y protegerlos con un acolchado grueso.
El caso contrario también existe. Los orientales necesitan un periodo de frío invernal para brotar y florecer con normalidad, y en el litoral mediterráneo más cálido o en Canarias ese frío no llega. Ahí lo práctico es tratarlos como cultivo anual con bulbos preenfriados de venta comercial, o desenterrarlos en otoño y darles seis u ocho semanas en la parte baja de la nevera, dentro de una bolsa con vermiculita apenas húmeda, antes de volver a plantarlos.
Los bulbos establecidos no se tocan cada año. Se levantan y se dividen cada tres o cuatro temporadas, en otoño, cuando la mata se aprieta y las flores encogen; entonces se separan los bulbillos laterales y se replantan de inmediato, sin dejar que se sequen.
Plagas, enfermedades y toxicidad
El criocero del lirio (Lilioceris lilii) es el enemigo más visible: un escarabajo rojo brillante de 6 a 8 mm cuyas larvas, cubiertas de sus propios excrementos, esqueletizan las hojas en pocos días. Se revisa a mano desde marzo, cuando los adultos aparecen sobre los brotes tiernos, y se retiran uno a uno; en macetas y jardines pequeños es suficiente.
La botritis (Botrytis elliptica) aparece en primaveras húmedas como manchas ovaladas pardas sobre las hojas, que avanzan hacia arriba. Se previene con aire entre plantas, riego al pie y retirada de los restos vegetales del año anterior.
Los pulgones preocupan menos por lo que chupan que por los virus que transmiten. Un jaspeado amarillo irregular con hojas deformadas indica virosis y no tiene tratamiento: la planta se arranca y se destruye, y no se replantan bulbos de esa mata.
Y una advertencia que conviene tomarse en serio: todo el género Lilium es gravemente tóxico para los gatos. Las hojas, los pétalos, el polen adherido al pelo e incluso el agua del jarrón pueden provocar un fallo renal agudo. En una casa con gatos no debería haber lirios, ni en maceta ni cortados.
Qué falla cuando falla
No brotó. Bulbo podrido por exceso de agua o deshidratado antes de plantarlo. Se comprueba escarbando: si al apretarlo cede, ya no hay nada que hacer.
Brotó pero no florece. Bulbo de calibre pequeño, poca luz, exceso de nitrógeno, o follaje cortado prematuramente el año anterior.
Hojas amarillas de arriba abajo, con nervios verdes. Clorosis férrica por pH alto o riego con agua dura. Quelato de hierro como parche y cambio de sustrato como solución.
Hojas amarillas empezando por abajo y planta blanda. Encharcamiento. Se reduce el riego de inmediato y se revisa el drenaje.
Botones que se secan sin abrir. Golpe de calor o sequía en el momento del llenado. Riego más constante y sombra por la tarde en el sur.
En resumen
El híbrido oriental da las flores más grandes y perfumadas del género, en julio y agosto, a cambio de tres condiciones que no admiten atajos: sustrato ácido de 5,5 a 6,5, drenaje rápido y bulbo enterrado a 15-20 cm. En la mayor parte de España eso significa maceta profunda con sustrato de acidófilas y riego con agua blanda. El resto es rutina: potasio en vez de nitrógeno, tutor puesto en marzo, sol de mañana y sombra al pie en el sur, y dejar el follaje entero hasta que se seque solo en otoño. Ese último punto, más que ningún otro, decide si el bulbo vuelve al año siguiente.
