Un alvéolo de semillero comercial tiene entre 30 y 50 ml de sustrato. Una cáscara de huevo, unos 12. Ese número explica por qué algunos recipientes caseros funcionan igual de bien que los comprados y otros condenan a la plántula a quedarse parada a las tres semanas. Sembrar en interior con lo que hay por casa se puede hacer, y sale gratis, pero conviene saber qué se está eligiendo en cada caso.
Aquí van siete recipientes que casi todo el mundo tiene a mano, con lo que hay que hacer para que cada uno funcione y con sus límites reales. Al final, lo común a todos: el sustrato, la luz y los errores que se repiten.
1. Macetas de papel de periódico
Se hacen enrollando una tira de periódico de unos 10 cm de alto alrededor de un vaso o un bote, dejando 3 cm sobrantes por abajo que se pliegan hacia dentro para formar el fondo. Se saca el molde y queda un cilindro que se sostiene solo cuando se llena de sustrato. Con dos páginas dobles salen ocho o diez.
Su ventaja es que se plantan enteras: el papel se deshace en el suelo en pocas semanas y la raíz no se toca. Eso las hace ideales para las especies que no toleran el trasplante a raíz desnuda: calabacín, pepino, melón, sandía, guisante, habas, adormidera, amapola de California.
Dos cuidados. El primero, ninguna parte del papel puede quedar fuera de la tierra al plantar: el borde asomando actúa de mecha y chupa la humedad del cepellón hacia el aire. El segundo, usar papel de periódico normal, no papel satinado de revista ni folletos publicitarios, cuyas tintas y recubrimientos plásticos no interesan. Las tintas de prensa actuales son de base vegetal o de soja y no plantean problema.
2. Cartones de huevos
El más socorrido y también el más sobrevalorado. Cada hueco tiene 15-20 ml de sustrato, y la pasta de papel absorbe agua del propio cepellón y la evapora por las paredes. Resultado: se secan en medio día en una habitación con calefacción y las raíces topan con el fondo enseguida.
Sirve, con condiciones. Úsalos solo para semillas que germinan rápido y se trasplantan pronto: lechuga, rúcula, canónigos, espinaca, albahaca, caléndula, alhelí. Perfora el fondo de cada hueco con un punzón, apoya el cartón sobre una bandeja y riega siempre por abajo llenando la bandeja, nunca por encima. Y cuenta con trasplantar a los 15-20 días, en cuanto salgan las primeras hojas verdaderas.
Para tomate, pimiento o berenjena no valen: esas plántulas van a estar dentro de casa dos meses largos y necesitan al menos 200-300 ml de volumen antes de salir al huerto. Descarta también los cartones de huevos de plástico o de poliestireno para enterrar; esos sirven como bandeja, pero no se degradan.
3. Cáscaras de huevo
Es la idea más fotogénica y la que peor funciona en la práctica, así que merece una aclaración. Circula mucho la idea de que la cáscara aporta calcio a la planta y previene la podredumbre apical del tomate. No en ese plazo. El carbonato cálcico de la cáscara necesita meses o años de acidez y actividad microbiana para solubilizarse; una plántula que pasa cuatro semanas dentro no ve ese calcio. La cáscara sirve como recipiente, no como abono.
Como recipiente, además, es diminuto. Con 10-15 ml de sustrato solo aguanta especies de ciclo inicial muy corto y raíz fina: albahaca, tomillo, lechuga, berro, flores pequeñas de temporada. Rompe la mitad superior con cuidado, aclara la cáscara con agua caliente para eliminar restos de clara, y haz un agujero en el fondo con una aguja o la punta de un cuchillo. Sin ese agujero es un vasito estanco y la plántula se ahoga.
Al plantar, aprieta la cáscara con la mano para agrietarla; si se entierra entera, la raíz no siempre encuentra la salida. La huevera de cartón hace de bandeja perfecta para sostenerlas.
4. Tubos de papel higiénico o de cocina
De todos los recipientes reciclados, este es el mejor para una familia concreta de plantas: las de raíz pivotante profunda. Un tubo de papel higiénico da 10-11 cm de profundidad, mucho más que cualquier alvéolo comercial, y eso es justo lo que quieren guisantes, habas, judías, maíz dulce, acelga, remolacha y girasol.
Preparación: haz cuatro cortes verticales de 2 cm en un extremo y dobla las solapas hacia dentro, como una caja de cartón, para cerrar el fondo. Los de papel de cocina se cortan en tres trozos y salen igual de bien. Colócalos apretados unos contra otros dentro de una bandeja o un tupper: se sostienen mutuamente y se riegan todos a la vez por abajo.
El punto débil es el moho. El cartón permanentemente húmedo en una habitación cerrada se cubre de una pelusa blanca. No suele matar a la plántula, pero es señal de exceso de agua y de aire parado. Ventila la habitación a diario y deja que la superficie del sustrato se seque entre riegos.
5. Vasitos de yogur
Aquí sí hay volumen de verdad: entre 125 y 200 ml, comparable a una maceta de 7-8 cm. Es el recipiente casero con el que se pueden criar tomates, pimientos, berenjenas, calabacines y aromáticas desde la siembra hasta el trasplante definitivo sin repicar en medio.
Hay que hacer tres o cuatro agujeros en la base, no uno: con un clavo calentado en el fogón, con un soldador o con una broca fina. El plástico de estos vasos es rígido y se raja si se taladra en frío sin cuidado. Lávalos bien con agua caliente y jabón; los restos de lácteo son alimento para hongos.
Una ventaja práctica del plástico opaco: al no dejar pasar la luz, no crecen algas en las paredes ni se calientan las raíces. Y como no se degradan, sirven varias temporadas seguidas si se desinfectan entre campañas con agua y una parte de lejía por diez de agua, aclarando después.
6. Vasos de café de papel
Un vaso de café para llevar ronda los 240 ml, y su forma alta y estrecha favorece un cepellón profundo, que es exactamente lo que se busca en un semillero. Va muy bien para tomate, pimiento, guindilla, coles y plantel de aromáticas.
Ahora, una advertencia que suele faltar en estas listas: no son compostables ni se pueden enterrar. El interior lleva una película de polietileno que impermeabiliza el papel y que no se degrada en el suelo; por eso, además, aguantan la humedad sin deshacerse durante toda la crianza. Trátalos como plástico: se perfora el fondo, se usan, y al trasplantar se saca el cepellón entero y el vaso se recicla o se reutiliza.
Se desmolda fácil apretando las paredes y volcando la planta sobre la mano abierta, con el tallo entre dos dedos. Si prefieres no manipular, corta el vaso por un lateral con tijeras y se abre solo.
7. Tuppers y bandejas de comida como propagadores
Este cumple una función distinta a las anteriores. Un tupper transparente con tapa, o una bandeja de fruta o de ensalada del súper con la cúpula de plástico, es un propagador en miniatura: mantiene la humedad ambiental alta y estable, que es lo que necesitan las semillas para germinar de forma uniforme.
Dos usos. Como bandeja de siembra a voleo, con 4-5 cm de sustrato y las semillas repartidas por encima, ideal para especies muy finas (albahaca, lobelia, petunia, begonia, alhelí, aromáticas) que luego se repican una a una. Y como tapa colectiva sobre otros recipientes: metes dentro los tubos de cartón o los vasitos y cierras.
Perfora el fondo si vas a sembrar directamente en él. Y lo más importante: en cuanto asome la primera plántula, quita la tapa o ábrela del todo. Ese ambiente saturado que ayuda a germinar es después el caldo de cultivo perfecto para el damping-off, la caída de plántula, y para que los tallos salgan largos y débiles.
Lo que sí conviene comprar: el sustrato
Se puede improvisar el recipiente; el sustrato, no. La tierra del jardín o de una maceta vieja lleva esporas de hongos, semillas de malas hierbas y una estructura demasiado compacta para una raíz recién nacida.
Un buen sustrato de semillero es fino, esponjoso, pobre en nutrientes y limpio. Sirve el específico de semilleros que venden en cualquier centro de jardinería, o una mezcla casera de 60 % de turba rubia o fibra de coco tamizada y 40 % de perlita o vermiculita. Que sea pobre no es un defecto: la semilla trae su propia reserva y un exceso de sales quema las raicillas. El primer abono, muy diluido, no llega hasta que la plántula tiene dos pares de hojas verdaderas.
Humedece la mezcla antes de llenar, hasta que al apretar un puñado quede compacta pero no gotee. Llenar en seco y regar después hace que el agua abra canales y deje bolsas sin humedecer.
Sembrar: profundidad, temperatura y calendario
La regla de la profundidad es enterrar la semilla a dos o tres veces su propio diámetro. Una semilla de tomate va a 5 mm; una de calabacín, a 2 cm; las de petunia, begonia o lobelia, que necesitan luz para germinar, se dejan en superficie sin cubrir, solo presionadas contra el sustrato.
La temperatura de germinación de las hortalizas de huerto está entre 18 y 24 °C. El pimiento y la berenjena son exigentes y quieren 22-26 °C; por debajo de 18 tardan un mes o directamente no salen. Si la casa está fresca, el sitio caliente clásico es encima de la nevera o de un router, aunque un cable calefactor o una manta térmica de semillero resuelven mucho mejor.
Calendario orientativo para la península: pimiento y berenjena de finales de enero a febrero, tomate de febrero a marzo, albahaca, calabacín y pepino en marzo, y trasplante al exterior cuando pase el riesgo de helada, entre marzo y abril en el litoral mediterráneo y de finales de abril a mediados de mayo en la meseta y el norte. Siembra dos semanas más tarde de lo que te apetezca antes que dos semanas antes: un plantel que se pasa de tamaño encerrado en casa acaba peor que uno sembrado con retraso.
El error que arruina más semilleros de interior
No es el riego. Es la luz.
Una plántula recién germinada necesita muchísima más luz de la que hay en una habitación, y la ventana más soleada de una casa en febrero da una fracción de la que recibiría fuera. Lo que ocurre entonces es el ahilamiento: el tallo se estira buscando luz, sale fino, pálido y largo, y esa plántula ya no se recupera; se tumba, se rompe al trasplantar o produce la mitad.
Señal inequívoca: si entre la superficie del sustrato y las primeras hojas hay más de 2-3 cm de tallo desnudo, falta luz. Soluciones, por orden de eficacia: una pantalla LED de cultivo a 10-15 cm por encima, encendida de 12 a 14 horas al día; en su defecto, la ventana más luminosa orientada al sur, girando los recipientes 180° a diario para que no se inclinen. Un simple flexo de escritorio con bombilla LED de luz fría a poca distancia ayuda más de lo que parece.
Añade a esto un ventilador pequeño unos minutos al día o el simple gesto de pasar la mano rozando las plántulas: el movimiento engrosa el tallo y reduce el ahilamiento, además de secar la superficie y frenar los hongos.
Riego, trasplante y endurecimiento
Riega siempre por abajo, poniendo los recipientes en una bandeja con dos dedos de agua durante 10-15 minutos y retirando el sobrante. Así se humedece el cepellón por capilaridad sin apelmazar la superficie ni tumbar las plántulas. Si prefieres regar por arriba, hazlo con pulverizador y con agua a temperatura ambiente.
El damping-off, esa caída súbita en que la plántula se estrangula a ras de sustrato y cae, se previene con sustrato limpio, riego moderado, ventilación y no sembrar demasiado apretado. Una vez aparece, no hay tratamiento: se retiran las afectadas y se corrigen las condiciones.
Al trasplante o repicado se llega cuando la planta tiene el primer par de hojas verdaderas —las que salen después de los cotiledones—. Se sujeta siempre por una hoja, nunca por el tallo: si aplastas el tallo, la plántula muere; si rompes una hoja, saca otra.
Y antes de sacarlas definitivamente al exterior, hay que endurecerlas: durante 7 a 10 días se sacan unas horas a la sombra y se van exponiendo progresivamente al sol y al viento, entrándolas de noche. Una planta criada en casa que se planta de golpe al sol de mayo se quema en una tarde. Este paso se salta más de lo que se cree y es el que decide si el semillero ha valido para algo.
Última cosa, tonta pero decisiva: etiqueta. Una tira de persiana vieja, un palito de helado o un trozo de yogur cortado, y el nombre y la fecha en lápiz. A las tres semanas, dos variedades de tomate son indistinguibles.
En resumen
Cualquier envase de casa vale como semillero si cumple tres cosas: agujeros de drenaje, volumen suficiente para el tiempo que la planta va a vivir dentro y limpieza. Periódico y tubos de cartón para las plantas que odian el trasplante y para las de raíz profunda; vasitos de yogur y vasos de café para las que pasan dos meses en casa, como tomate y pimiento; cartones y cáscaras de huevo solo para ciclos cortos que se repican pronto; tuppers y bandejas transparentes como propagador, con la tapa fuera en cuanto germinen. Compra el sustrato de semillero en lugar de usar tierra del jardín, siembra a dos o tres veces el diámetro de la semilla, mantén 18-24 °C, riega por abajo y, sobre todo, resuelve la luz: sin ella, todo lo demás da igual. Endurece el plantel una semana antes de sacarlo y no adelantes las siembras por impaciencia.
