La polilla que revolotea alrededor de la bombilla del porche no se está comiendo nada. Los adultos de los lepidópteros nocturnos tienen el aparato bucal reducido a una espiritrompa con la que, como mucho, liban néctar. El daño lo hacen sus hijas: las orugas que salen de los huevos que esa hembra ha depositado en la hoja, en el fruto, en el tallo o en un jersey de lana. Entender eso cambia por completo la estrategia, porque repeler polillas no consiste en ahuyentar a los bichos que vuelan, sino en impedir que pongan huevos y en cortar el ciclo antes de que las orugas se escondan.
Con esa idea de fondo, el problema se divide en dos frentes que exigen soluciones distintas: las polillas de interior, que atacan tejidos y despensa, y las polillas de jardín y huerto, que atacan plantas y frutos.
Quién es quién antes de tratar nada
Dentro de casa hay dos familias que importan. En armarios y alfombras actúan Tineola bisselliella, la polilla dorada de la ropa, y Tinea pellionella, la de estuche. Su larva digiere queratina, de modo que solo daña lana, seda, cachemira, plumón, fieltro y pieles; el algodón y las fibras sintéticas puros no le interesan salvo que estén manchados de sudor, leche o grasa. En la cocina, la protagonista es Plodia interpunctella, la polilla india de la harina, seguida de Ephestia kuehniella. Las larvas dejan hilos de seda pegajosos en la harina, los frutos secos, el arroz o el pienso de mascotas.
En el exterior, la lista depende de lo que cultive. Cydia pomonella, la carpocapsa, perfora manzanas, peras y nogales. Grapholita molesta hace lo propio en melocotoneros y nectarinas. Tuta absoluta mina las hojas del tomate y taladra los frutos. Phthorimaea operculella ataca la patata en campo y en almacén. Prays oleae tiene tres generaciones al año sobre el olivo, una en flor, otra en fruto y otra en hoja. Cacoecimorpha pronubana enrolla las hojas de ornamentales y de la judía. Paysandisia archon, un lepidóptero diurno de vuelo pesado y alas rojizas, barrena palmeras del género Trachycarpus, Chamaerops y Phoenix.
Una aclaración pertinente: la llamada polilla del geranio no es una polilla. Cacyreus marshalli es una mariposa diurna de la familia de los licénidos, introducida desde Sudáfrica. Se combate de forma parecida, pero los productos y los momentos de vuelo no coinciden con los de una polilla nocturna, así que conviene no meterlo todo en el mismo saco.
La lavanda y las plantas aromáticas: qué hacen y qué no
La Lavandula angustifolia y la Lavandula stoechas funcionan como repelente de polillas de la ropa, y no es una leyenda. El linalol y el acetato de linalilo de su aceite esencial desorientan a la hembra y reducen la puesta. También sirven el romero, el tomillo, el laurel, la santolina y la madera de cedro rojo.
Ahora los matices, que son los que deciden el resultado. El efecto solo existe en un volumen cerrado y con concentración suficiente: un armario, un cajón, un baúl. Un ramo de lavanda en el salón o unos arbustos plantados junto a la casa no protegen la ropa del interior, y en el jardín, al aire libre, la volatilidad del aroma lo diluye hasta la irrelevancia frente a una hembra de carpocapsa que localiza el manzano a decenas de metros. Sembrar lavanda para que no se piquen las manzanas no funciona.
Segundo matiz: repele al adulto, pero no mata huevos ni larvas. Si mete una bolsita de lavanda en un armario ya infestado, el ciclo continúa. Primero hay que eliminar lo que hay dentro y después prevenir.
Tercero: las bolsitas pierden eficacia en dos o tres meses. Hay que renovarlas o estrujarlas para romper las glándulas de aceite y reactivar el aroma. La lavanda para este uso se corta cuando las espigas están abiertas pero antes de que la flor empiece a caer, entre junio y julio en la mitad norte peninsular y algo antes en el sur, y se seca a la sombra en manojos boca abajo, en un lugar ventilado.
Y una advertencia sobre lo que ya no debe usarse: las bolas de naftalina están prohibidas para uso doméstico en la Unión Europea desde hace años por su toxicidad. No es un consejo estético; es una sustancia que no debe estar en un armario de una casa habitada.
El ajo como disuasorio en el huerto
El extracto de ajo tiene un fundamento real: los compuestos azufrados que libera al machacarse, la alicina y sus derivados, enmascaran los volátiles que la hembra usa para reconocer la planta huésped y reducen la puesta sobre las hojas tratadas. También tiene cierta acción sobre pulgón y ácaros por contacto.
Una preparación que funciona: machaque unos 100 gramos de dientes de ajo pelados, cúbralos con un litro de agua tibia y deje macerar entre 24 y 48 horas tapado. Filtre bien con un colador fino o una tela, porque los restos sólidos taponan la boquilla del pulverizador. Diluya ese concentrado a razón de una parte por diez de agua y añada una cucharadita de jabón potásico por litro para que la mezcla se adhiera a la hoja en lugar de resbalar.
Se aplica al atardecer, nunca con sol directo ni con la planta en estrés hídrico, mojando el envés de las hojas, que es donde se pone la mayor parte de los huevos. Repita cada siete días y siempre después de una lluvia. Pruebe primero en un par de hojas: en plantas de hoja tierna, como la judía o el pepino, una dilución demasiado fuerte quema los bordes.
Lo que hay que asumir es su alcance. El ajo es un disuasorio, no un insecticida: no cura una infestación instalada ni alcanza a la oruga que ya está dentro de un fruto o de una galería. Su lugar está en la prevención, aplicado desde antes de que empiece el vuelo, y como complemento de las medidas siguientes, no como sustituto.
Trampas de feromona y confusión sexual
Es la herramienta más útil que existe contra las polillas del huerto y del frutal, y sigue siendo la más infrautilizada en jardinería doméstica. Una trampa de feromona lleva un difusor con la feromona sexual sintética de la especie concreta y atrae a los machos hacia una placa engomada o un recipiente con agua.
Su función principal es de monitoreo: le dice cuándo empieza el vuelo. Ese dato vale oro, porque los tratamientos hay que aplicarlos cuando nacen las larvas, no cuando ve el fruto agujereado, momento en que ya es tarde. Cuelgue la trampa en el árbol a la altura del pecho o algo más arriba, revísela dos veces por semana y anote las capturas. Cuando los conteos suben con claridad, empieza la ventana de intervención.
Como método de captura masiva también funciona, pero exige una densidad mucho mayor de trampas y solo tiene sentido en parcelas relativamente aisladas. En un frutal suelto rodeado de huertos vecinos sin tratar, las hembras fecundadas llegan de fuera.
La confusión sexual, con difusores que saturan el ambiente de feromona e impiden que el macho encuentre a la hembra, es un sistema excelente pero está pensado para superficies grandes y homogéneas. En un jardín particular pierde eficacia por los bordes.
Bacillus thuringiensis y los aliados naturales
Bacillus thuringiensis var. kurstaki es la herramienta biológica de referencia contra orugas. Es una bacteria cuyas proteínas cristalinas solo se activan en el intestino alcalino de las larvas de lepidóptero, de modo que no afecta a abejas, mariquitas, aves ni mamíferos. Contra Tuta absoluta y Spodoptera se prefiere la variedad aizawai.
Tres condiciones para que funcione, y las tres se incumplen a menudo:
Primera, la larva tiene que comérselo, así que hay que aplicarlo sobre la larva joven y recién nacida. Contra el adulto no hace absolutamente nada, y contra una oruga que ya ha penetrado en el fruto, tampoco. Aquí es donde se enlaza con las trampas de feromona: el pico de capturas marca el momento.
Segunda, la radiación ultravioleta lo degrada en pocas horas. Se pulveriza al atardecer y se repite cada siete a diez días mientras dure el vuelo.
Tercera, no se conserva bien diluido. Se prepara la cantidad que se vaya a gastar en el momento.
Junto a esto, hay fauna auxiliar que trabaja gratis. Las avispillas del género Trichogramma parasitan los huevos y se comercializan en cartoncillos para soltar en el momento de la puesta. Las aves insectívoras ayudan, y sobre todo los murciélagos: un solo individuo captura miles de insectos nocturnos por noche, muchos de ellos polillas, así que instalar una caja refugio orientada al sureste, a cuatro metros de altura y sin luz directa, es una de las inversiones más rentables de un jardín.
Barreras físicas y luz
Impedir el acceso es lo más fiable de todo. Las mallas antiinsecto de trama fina, del orden de 10x20 hilos por centímetro cuadrado, frenan el paso de los adultos en invernaderos y túneles; para Tuta absoluta se recomiendan tramas todavía más cerradas. En frutales, el ensacado individual de las piezas con bolsas de papel o de malla, colocadas cuando el fruto tiene el tamaño de una nuez, evita por completo la picada de carpocapsa sin usar ningún producto.
Un truco clásico y muy eficaz contra la carpocapsa: coloque en julio una banda de cartón ondulado de unos quince centímetros de ancho alrededor del tronco, con las ondas hacia dentro. Las larvas maduras bajan por el tronco buscando un refugio para crisalidar y se meten ahí. Retire la banda y quémela o deséchela cada dos o tres semanas.
Sobre la iluminación exterior, la lógica es sencilla: la luz blanca y fría, rica en azul y ultravioleta, atrae polillas desde lejos y las concentra alrededor de la casa. Sustituir los focos por LED de tono cálido, por debajo de 2700 K o directamente ámbar, y ponerlos con detector de presencia en lugar de encendidos toda la noche, reduce mucho el problema.
Lo que conviene descartar son los aparatos de luz ultravioleta con rejilla eléctrica para exterior. Matan de forma indiscriminada, y buena parte de lo que cae son polillas nocturnas polinizadoras y otros insectos beneficiosos que nada tenían que ver con su huerto.
Limpieza: restos de poda, hierba cortada y mobiliario
Las orugas de muchas especies no pasan el invierno como orugas sino como crisálidas, y esa crisálida necesita un sitio protegido y seco. Los montones de restos de poda arrimados a la valla, la hierba segada apilada en una esquina y las hojas acumuladas bajo el frutal son exactamente eso. Con la carpocapsa hay además un caso concreto de manual: los frutos momificados que quedan en el árbol o pudriéndose en el suelo son el foco de la generación siguiente. Recoger y retirar toda la fruta caída durante el verano, sin dejarla al pie del árbol, corta más ataques que cualquier pulverización.
Complete la limpieza cepillando las grietas de la corteza de los frutales viejos en invierno, donde también invernan larvas, y compostando bien los restos vegetales, con un montón que caliente de verdad, en lugar de dejarlos apilados en frío.
El mobiliario de terraza y jardín entra en el mismo capítulo. Los cojines de exterior, las hamacas de tela, las fundas y los toldos guardados de un año para otro llegan a alojar puestas si se almacenan sucios y húmedos. Lávelos antes de guardarlos, séquelos por completo y guárdelos en bolsas o cajas cerradas, no en una caseta con la puerta entornada. Aspire los muebles tapizados de las zonas cubiertas, prestando atención a las costuras y a la parte inferior del asiento, que es donde la hembra busca oscuridad.
Dentro de casa: armario y despensa
Para los tejidos, el protocolo es corto y eficaz. Vacíe el armario por completo. Todo lo de lana o seda que vaya a guardar debe estar limpio, porque las manchas orgánicas son lo que atrae a la hembra. Las prendas que no puedan lavarse a 60 °C se pueden meter en una bolsa cerrada en el congelador a -18 °C durante 72 horas: ese frío mata huevos, larvas y adultos. Aspire después el interior del armario, con especial atención a esquinas, rieles y juntas, y tire la bolsa de la aspiradora fuera de casa. Guarde luego en fundas cerradas, con bolsitas de lavanda o tacos de cedro renovados cada tres meses.
Para la despensa, revise y descarte el paquete infestado, no intente salvarlo. Pase todo lo demás a botes herméticos de cristal, que además le permiten ver el problema a tiempo. La harina y los frutos secos recién comprados pueden congelarse cuatro días como medida preventiva, porque la infestación suele venir ya de origen. Limpie las juntas y las ranuras de los estantes con un paño humedecido en vinagre, ya que las larvas crisalidan en cualquier grieta, incluso lejos del alimento. Y las trampas de feromona específicas de Plodia interpunctella, esas placas engomadas para armario de cocina, sirven para saber si el problema sigue vivo después de la limpieza.
En resumen
Repeler polillas es, en la práctica, evitar la puesta y romper el ciclo. La lavanda y el cedro funcionan de verdad, pero solo en espacios cerrados y sobre adultos, nunca sobre huevos ni larvas ya instaladas. El extracto de ajo diluido al 10 %, aplicado al atardecer sobre el envés y renovado cada semana, disuade la puesta en el huerto, aunque no cura una plaga establecida. Las trampas de feromona indican cuándo vuela cada especie, y ese dato es lo que permite aplicar Bacillus thuringiensis en el único momento en que resulta útil, con la larva recién nacida y todavía fuera del fruto. A todo eso súmele barreras físicas, luz exterior cálida y con sensor, murciélagos, y una limpieza rigurosa de fruta caída, restos de poda y textiles guardados. Ninguna de estas medidas basta por sí sola; combinadas, dejan poco margen a la plaga.
