Una planta de maracuyá puede cubrir tres metros de pérgola, llenarse de flores en junio y no cuajar un solo fruto. No es falta de abono ni un problema de riego: el motivo está en la polinización, y tiene solución si se entiende cómo funciona esta flor.
El maracuyá o fruta de la pasión es Passiflora edulis, una trepadora leñosa de la familia de las pasifloráceas originaria del sur de Brasil, Paraguay y el norte de Argentina. Trepa por zarcillos, crece deprisa —de cinco a diez metros en pocas temporadas— y produce el fruto ovalado de cáscara dura y pulpa gelatinosa anaranjada, llena de semillas crujientes, que se toma a cucharadas o en zumo.
Morada o amarilla: no da igual cuál compre
La especie se cultiva en dos formas botánicas con comportamiento agronómico bastante distinto, y la etiqueta del vivero rara vez lo aclara.
Passiflora edulis f. edulis es la maracuyá morada: fruto más pequeño, de piel violácea que se arruga al madurar, pulpa más aromática y menos ácida. Procede de zonas subtropicales de altitud, aguanta mejor el fresco y, dato decisivo para el huerto doméstico, es en buena medida autofértil.
Passiflora edulis f. flavicarpa es la maracuyá amarilla: fruto mayor, piel amarilla, más ácida, planta más vigorosa y más productiva, con mejor tolerancia a nematodos y a la podredumbre de cuello. Es la que domina el cultivo comercial tropical. Y es autoincompatible: su propio polen no fecunda sus óvulos.
Ahí está el origen del problema que abre este artículo. Quien planta un solo ejemplar de la forma amarilla, o dos esquejes sacados de la misma planta madre —que son genéticamente idénticos—, tendrá floración abundante y cosecha nula. Para que fructifique hacen falta al menos dos plantas de origen genético distinto, idealmente procedentes de semilla.
En España se cultiva al aire libre en Canarias, en la costa tropical de Granada y Málaga, en la Axarquía y en puntos resguardados del litoral levantino y de Huelva. Tierra adentro y en el norte, la única vía razonable es invernadero o maceta grande con invernada protegida.
La flor dura un día
La flor del maracuyá es grande, blanca, con una corona de filamentos rayados en morado y blanco, y muy llamativa. También es efímera: se abre una sola vez y se cierra ese mismo día. La forma morada suele abrir por la mañana; la amarilla lo hace pasado el mediodía y se mantiene abierta hasta la tarde.
El polen es pesado y pegajoso, no vuela con el viento. En su área de origen lo transportan abejorros carpinteros del género Xylocopa, insectos grandes capaces de cargar con él. Las abejas melíferas apenas hacen ese trabajo: son demasiado pequeñas para contactar con los estigmas al entrar en la flor.
La consecuencia práctica en un invernadero español, o en una terraza urbana sin fauna polinizadora, es que hay que polinizar a mano. Se hace con un pincel suave o con el dedo, tomando polen de las anteras de una planta y depositándolo sobre los tres estigmas curvados de la flor de otra, dentro de las horas en que la flor está abierta. Con un par de minutos al día durante la floración cambia por completo el resultado. Del cuajado a la fruta madura pasan entre 60 y 80 días.
Suelo y ubicación
Sol directo, y cuanto más mejor: a media sombra crece bien de hoja pero florece poco. Necesita además reparo del viento fuerte, que rompe los brotes tiernos y desgarra las hojas.
El requisito innegociable es el drenaje. El maracuyá muere por asfixia radicular y por podredumbre de cuello con una facilidad notable; Fusarium y Phytophthora encuentran en un suelo encharcado el escenario perfecto. Una planta sana puede colapsar en menos de una semana tras un temporal si el agua se queda parada en el hoyo. Por eso, en suelos arcillosos o pesados, se planta sobre un caballón o lomo elevado de veinte o treinta centímetros, nunca en una hondonada donde se recoja el agua de riego.
Prefiere suelos sueltos, profundos y ricos en materia orgánica, con pH ligeramente ácido, entre 5,5 y 6,5. En maceta hay que ir a recipientes generosos, de 40 litros como mínimo para una planta que vaya a producir, con sustrato aireado —mezcla de turba o fibra de coco con perlita o arena gruesa— y agujeros de drenaje que funcionen de verdad, sin plato debajo.
Riego y abonado
La raíz es superficial y la planta transpira mucho: en verano y en plena carga de fruta demanda agua con constancia. La irregularidad se paga en la cosecha, porque un golpe de sequía durante el engorde provoca caída de frutos jóvenes y deja los que aguantan pequeños y con poca pulpa. En invierno, con temperaturas bajas y crecimiento parado, se reduce el riego drásticamente: es entonces cuando el exceso de agua mata.
En cuanto al abonado, el maracuyá es exigente en potasio, que es lo que sostiene la producción y el aroma del fruto. Y aquí conviene una advertencia: cargar de nitrógeno, ya sea con estiércol fresco a discreción o con abonos de crecimiento, produce una planta espectacular de hoja verde oscuro que trepa sin parar y no da fruta. La energía se va al follaje. Un aporte de compost bien hecho al inicio de la primavera y un abono de fructificación rico en potasio cada dos o tres semanas durante la temporada de flor y fruto es un planteamiento mucho más productivo.
Emparrado y poda
Para podar con criterio hay que saber un detalle: el maracuyá fructifica sobre brotes del año, no sobre madera vieja. Una planta que lleva tres temporadas sin tocar acumula un enredo de tallos leñosos improductivos por debajo y solo da fruto en la punta, fuera de alcance.
El sistema de conducción clásico es la espaldera: se instala un alambre a 1,8 o 2 metros de altura y se guía un único tallo hasta él, eliminando los brotes laterales que salgan por el camino. Al llegar al alambre se despunta y se dejan dos brazos, uno hacia cada lado. De esos brazos cuelgan los brotes fructíferos, que quedan colgando hacia abajo y se recogen cómodamente. En pérgola o celosía el principio es el mismo: estructura permanente arriba, madera de renovación colgando.
La poda de renovación se hace al final del invierno, antes de la brotación, o justo después de la cosecha en climas cálidos. Se acortan los brotes que ya han fructificado dejando unas pocas yemas y se retira todo lo seco y enmarañado. No hay que tener miedo: la planta rebrota con fuerza y responde con más flor.
Otro punto de expectativas: el maracuyá no es una planta longeva. En cultivo comercial se renuevan las plantaciones cada tres o cinco años, porque el vigor y la producción caen y las enfermedades de raíz se acumulan. En el huerto doméstico pasa lo mismo, así que conviene tener siempre una planta joven de relevo.
Multiplicación
Por semilla es lo más sencillo y, además, garantiza la diversidad genética que la forma amarilla necesita para cuajar. Se usa semilla fresca de un fruto maduro, retirando bien el mucílago que la envuelve —frotándola sobre un colador— porque ese gel inhibe la germinación. Se siembra a un centímetro de profundidad, en sustrato húmedo, y necesita calor: entre 25 y 30 °C. La germinación es irregular y puede tardar de dos a seis semanas, así que no hay que descartar la bandeja antes de tiempo. La época adecuada en la Península es la primavera.
Por esqueje se conserva exactamente la planta madre. Se toman trozos semileñosos de tres nudos, se retiran las hojas de la base, se planta con el nudo inferior enterrado y se mantiene en ambiente húmedo, con calor de fondo, a la sombra. Es útil para multiplicar un ejemplar de buen sabor, pero recuerde que dos esquejes del mismo pie no se polinizan entre sí.
En zonas con problemas de Fusarium o nematodos, la práctica profesional es injertar la variedad morada sobre patrón de flavicarpa, más resistente a los patógenos del suelo. Es una técnica que aporta mucho en terrenos ya infectados.
Plagas, enfermedades y frío
Los pulgones colonizan brotes tiernos y, más allá del daño directo, transmiten virosis; el virus del endurecimiento del fruto deforma la fruta y le engrosa la cáscara hasta dejarla sin pulpa aprovechable, y no tiene tratamiento: la planta afectada se arranca. La araña roja aparece en ambientes secos y calurosos, sobre todo bajo plástico, y se combate subiendo la humedad y revisando el envés de las hojas. La mosca blanca y las cochinillas son habituales en invernadero. En zonas cálidas, la mosca mediterránea de la fruta (Ceratitis capitata) pica los frutos en maduración; el embolsado individual es la solución más limpia en huerto pequeño.
Sobre el frío, hay que ser realista. La forma morada resiste heladas breves y ligeras de hasta unos −2 °C, perdiendo hoja y rebrotando desde la base si el episodio ha sido corto. La amarilla sufre ya cerca de 0 °C. Ninguna de las dos aguanta un invierno continental. En maceta, la solución es entrarla a un lugar luminoso y fresco por encima de 10 °C, reducir el riego al mínimo y sacarla cuando pase el riesgo de helada.
Recolección y consumo
El fruto se recoge cuando se desprende solo y cae al suelo, o cuando la piel ha cambiado por completo de color. Recogerlo verde no sirve de nada: a diferencia de otras frutas, si se corta antes de tiempo no ganará dulzor. Por eso en cultivo se acostumbra a recoger del suelo a diario en temporada, con la precaución de acolchar debajo si la caída es alta.
Y una aclaración que evita tirar fruta buena: la piel arrugada no significa que el maracuyá esté pasado. Significa que ha perdido agua y que la pulpa está en su punto más aromático y menos ácido. Un maracuyá liso y tenso está sano, pero suele resultar más ácido que uno arrugado.
La pulpa se toma directamente con cuchara, en zumos, sorbetes, salsas o cuajada. Las semillas son comestibles. Se conserva bien varios días a temperatura ambiente y hasta dos o tres semanas en el frigorífico; la pulpa congela perfectamente.
Sobre los usos medicinales y la seguridad
Aquí hay una confusión extendida que merece la pena deshacer. El efecto sedante y ansiolítico que se atribuye popularmente a «la pasiflora» corresponde a otra especie, Passiflora incarnata, cuya parte aérea es la que se emplea en fitoterapia y la que está recogida como planta medicinal en las monografías europeas. Passiflora edulis es una especie frutal, y su interés en la mesa está en el fruto: aporta vitamina C, provitamina A, potasio y fibra, y poco más se le puede pedir. Comer maracuyá no equivale a tomar un sedante.
Dos precauciones reales. El fruto verde e inmaduro y las partes vegetativas de la planta contienen glucósidos cianogénicos, de modo que solo se consume el fruto plenamente maduro y nada más de la planta. Y quien tome medicación sedante, ansiolítica o anticoagulante y esté considerando cualquier preparado de pasiflora debe consultarlo con su médico o farmacéutico, porque las interacciones existen. Un fruto en el desayuno no plantea ese problema; un suplemento concentrado, sí.
En resumen
El maracuyá pide sol, calor, suelo que drene de verdad y una estructura por la que trepar. Antes de comprar conviene saber si se lleva la forma morada, más resistente al fresco y autofértil, o la amarilla, más productiva pero autoincompatible: si es esta última, harán falta dos plantas de origen genético distinto y, sin abejorros carpinteros cerca, polinización manual durante las horas en que la flor está abierta. Riego constante en verano y muy escaso en invierno, abonado con potasio y sin excesos de nitrógeno, y poda anual de renovación porque el fruto sale en la madera del año. Se recoge cuando cae solo, y la piel arrugada es señal de madurez, no de deterioro. Y para el uso medicinal, la especie es otra: Passiflora incarnata.
